– Неженка Ричард удивлен, насколько реальный бой отличается от учебного? Здесь нет никакой пощады. Только кровь. – Кляус медленно поднимался на ноги.

– Ты ничего не добьешься! – я тянул время, одновременно взращивая внутри себя ярость, хотя, казалось, куда сильнее? – Никто не примет Таис в качестве королевы. Но даже если такое случится, ты первый отправишься на плаху, Кляус. Моя невеста умна, она не станет держать возле себя предателя, способного в случае чего точно так же расправиться и с ней.

Слово, которое я еще недавно произносил с придыханием, теперь показалось горьким ядом на языке.

Невеста. Как я мог не распознать ее лживой натуры?

– Не заговаривай мне зубы, щенок, – сплюнул себе под ноги грязный и взъерошенный Кляус, – если готов драться, дерись. Здесь тебе не дворец, никто не станет слушать твои проникновенные речи.

Предатель несколько раз взмахнул мечом, и мне пришлось уворачиваться от ударов.

– Будешь потом хвастать, как убил меня в честном бою, – усмехнулся я. – Заколол безоружного.

– Победителей не судят, – рубя воздух, ответил он.

– Но в глубине души ты всегда будешь знать правду, – все так же смеясь, продолжал я. – И даже этот юнец будет помнить о твоем позоре. Хреновый ты воин, Кляус!

Я откровенно бравировал.

Пытался тянуть время и давить на тщеславие стражника.

И алкоголь в его крови играл мне на руку.

– Эй, щенок! – крикнул он. – Отдай ему свой меч, все равно висит без дела!

Новобранец, державший лезвие у горла Кэрлайла, явно не ожидавший такого приказа, замешкался, начал бестолково тянуть свободной рукой оружие из ножен и, неуклюже дернувшись, полоснул лекаря клинком по горлу. Рана не выглядела опасной, хотя быстро наполнилась кровью, которая в несколько тонких струек потекла за шиворот, марая светлую рубаху бурыми пятнами.

– Я не хотел, – как-то совсем по-детски пискнул малец и что было сил оттолкнул заложника, швырнув на землю злополучный нож.

Кэрлайл, не теряя времени, подхватил оружие, в несколько широких прыжков преодолел разделяющее нас расстояние и встал, загородив меня спиной.

– Идиот! – вызверился Кляус, подтверждая мои догадки насчет молодняка. – Я передам твоему отцу, что из тебя получится разве что конюх, будешь вычищать вонючие стойла.

– Так нельзя! Мой отец щедро заплатил за место в страже, – заблеял оставшийся не у дел мальчишка и снова попытался вытащить меч из ножен. Бесполезно. Как он вообще попал на службу?

– Вот как это нужно делать. – Кляус одним отточенным движением протянул руку, металл высек искры из дубленой кожи, в свете заходящего солнца блеснули грани меча лишь для того, чтобы немедленно окраситься кровью.

Молодой парень непонимающе и будто не веря смотрел на своего начальника, удерживая обеими руками вошедший в тело меч. Глаза его быстро мутнели, из уголка рта побежала темная струйка.

С противным чавканьем меч выполз из плоти. Кляус, не оборачиваясь, швырнул его мне, прошипев сквозь зубы:

– Дерись. Не хочу убивать тебя просто так. Хотя, видят боги, сделаю это без зазрения совести. Вы все равно все сегодня подохнете!

– Ваше величество, умоляю, возьмите меч! – голос Эммы ударил в грудь, отозвался глухим и болезненным толчком сердца.

– О, посмотрите-ка, птичка запела. – Кляус приблизился к Эмме, сжал пальцами ее подбородок, заставляя смотреть прямо ему в лицо. – Ты ведь станцуешь для меня теперь? Твой бывший король даровал свободу вашему народу, и пока ее не отняли снова, у тебя есть шанс доказать мне свою полезность. Ты ведь умеешь быть послушной?

Это была последняя капля. Перед глазами встал багровый туман, застилая реальность. Я схватил меч и бросился на Кляуса.

Уши заложило, и все, что я теперь слышал – лязг металла о металл, отдающийся ноющей болью в ребрах.

Я видел, как сражался с двумя стражниками Кэрлайл, как Эмма бестолково топталась в стороне не в силах хоть чем-то помочь.

Хотя вру, она даже в своем положении умудрилась не остаться бесполезной.

Бросила землю в глаза одному из стражников, с которым дрался лекарь.

Но дальше следить за их боем я не мог – у меня был свой, лишь краем глаза подмечал, как упал один из поверженных мужчин. То, что убитым оказался не королевский лекарь, я отметил с долей облегчения. Отчего-то я не сомневался в его способностях и силе.

И когда уже мой противник замер, глядя на меня точно так же, как глядел на него совсем недавно зеленый новобранец, я не сразу понял, что все кончено. Меч, обагренный чужой кровью, вошел начальнику стражи аккурат между ключицами и вышел в районе затылка.

Наблюдавшая за боем Эмма зажимала рот руками, стараясь не закричать, в ее широко раскрытых глазах расплавленной медью остывало рассветное солнце. К ней спешил Кэрлайл, и, судя по тому, что никто не пытался его нагнать, с той стороны тоже все закончилось. Багровый туман постепенно отступал, возвращая ясность мыслям.

Кляус был еще жив, но его слова было уже не разобрать и пришлось наклониться ближе.

– Она оказалась права. – Фраза прервалась надсадным кашлем, из раны толчками вырывалась черная кровь. Кляус рисковал не успеть договорить. – Проклятая кочевая… кхе… смерть от руки короля. Если бы я знал, как именно, ни минуты не позволил бы тебе оставаться на престо…

Последний слог он недоговорил.

Дух покинул его тело.

Кэрлайл

Эмма все еще сжимала в кулаке горсть земли, когда я подошел к ней, чтобы успокоить. Все время, что продолжалось сражение, я боялся за девушку, не хотел даже думать, что она может пострадать, став случайной и совершенно напрасной жертвой в чужой политической игре.

Случился переворот. Конечно, верить на слово пьяной солдатне не слишком разумно, однако не верить было бы еще глупее. Никаких иллюзий у меня не оставалось, Таис действительно решила перехватить власть и наверняка провернула все не в один день.

Сложно было поверить, что эта милая, кроткая девчонка, боящаяся вида крови, оказалась способна на такое.

Но разум подсказывал, что я, как и многие другие, просто был слеп, не замечая железного стержня в невесте короля.

А вот Эмма заметила.

Только молчала до вчерашнего вечера.

Могла ли Таис отравить прежнего короля?

Да легко.

Его смерть была ей на руку. Позиции Ричарда при дворе стали слишком хлипки, и она воспользовалась моментом.

Выстроила козни и интриги, пока принц продолжал доверять ей, а она все время оставалась в его тени.

Слепы оказались все.

И Ричард, о чьей способности ощущать ложь ходили слухи, и даже многие придворные.