В моей голове оставалась только одна мысль. Это конец.

Неожиданно, задние лапы волка, только-только поднявшиеся над каменной поверхностью, покрыл толстый слой льда. На глаза тут же попалась Несси, уверенно вытянувшая руки в сторону твари.

— Держу его!

От этого крика Сильвия вздрогнула и отмерла, начав медленно пятиться назад, подальше от опасности. Я же облегченно выдохнул, понимая, что опасность миновала. Если бы девушка сейчас получила вторую серьезную травму, несмотря на то, что я был рядом, то я бы себе этого не простил.

Но несмотря на устранение кризиса, что-то всё ещё оставалось не так. Холодок нехорошего предчувствия неприятно прошелся по позвоночнику. Недоуменно оглянулся, пытаясь понять, что могло послужить тому причиной. Может, Зидан с Евгением не справились с вожаком? Только хотел проверить свою догадку, как воздух пронзил резкий возглас Несси.

— Осторожно!

Мой взгляд тут же метнулся обратно к Сильвии с волком. Вначале показалось, что у них ничего не поменялось, но спустя мгновение я заметил, что от лап волка идет пар. Лед, сковывающий тварь, плавился буквально на глазах, и зверь вот-вот должен был вырваться на свободу. Его лапы снова согнулись, готовые к прыжку.

Скользящий шаг.

Мой рывок совпал с началом прыжка твари. Бо, словно по мановению волшебной палочки появился в ладони, сам собой наливаясь тяжестью с каждой секундой. Во мне плескался целый коктейль эмоций из гнева, ярости и злости как на проклятого волка, так и самого на себя, и я был готов выплеснуть его наружу.

Металлический шест врезался в голову летящего волка. Тяжелое навершие промяло череп зверя как пластилин, и за ним в сторону снесло всё тело. Будто профессиональный игрок в бейсбол, я отбил летящую в Сильвию тушу, и та улетела куда-то в не успевшие рассеяться клубы дыма.

— Прости, — немного смутившись, подошла ко мне Несси. — Мои навыки почти неэффективны против вулканических волков, и нужно было сразу тебе сказать, чтобы ты добил его.

— Ничего страшного, — подбодрил я девушку. — Главное, что всё в порядке. А я мог бы и сам догадаться, что лед не сможет долго удержать существо, которое родилось и выросло в лаве.

Похлопал Несси по плечу и направился к Сильвии, которой уже начали оказывать первая помощь. Вторая из близняшек, Джесси, уже колдовала над пострадавшей и прямо сейчас ставила ей в плечо инъекцию плазмы. Бегущая кровь чуть ли не моментально сворачивалась, а рана за несколько секунд покрылась запекшейся коркой.

— Вот, кстати, еще одна причина, из-за которой Зидан принял решение усилить группу, — бросила Джессика через плечо, не отрываясь от перевязки раны бинтом. — У моей сестры отличные навыки контроля, которые, к сожалению, почти всегда малоэффективны для тварей с этой местности. И неожиданные атаки, как эта, могут кончиться…

Монолог девушки прервал громогласный рев боли. Я обернулся, готовый снова вступить в бой, но увидел только уже заваливающуюся на бок тварь, вокруг которой танцевали Евгений с Зиданом. Вот теперь точно победа.

Убедившись, что больше в округе никто не скрывается и сюрпризов больше ждать не стоит, командир скомандовал приступить к разделыванию добычи. И спустя каких-то пять минут отряд стал богаче на четырнадцать зеленых ядер и одно желтое, третьей ступени. А если перевести это всё в денежный эквивалент… Мои глаза заблестели от предвкушения размеров нашей добычи по окончании рейда, и все негативные эмоции сразу испарились из моей головы.

Сильвия, за исключением слабости от потери крови, чувствовала себя вполне сносно, так что продолжали обход вокруг лагеря мы в полном составе. Крупных стычек больше не было, встречались только редкие одиночные твари. За следующий час получилось добыть ещё восемь ядер, из которых было всего три зеленых, а остальные — серые дешевки первой ступени.

Зато на пути мы встретили целых две группы других охотников, с которыми просто мирно разошлись, перекинувшись буквально парой слов. Место и правда было оживленным.

Обогнув лагерь широким кольцом и зачистив всю ближайшую опасную живность, мы вернулись назад. Малторн с толстушкой Юлей уже успели разбить небольшой палаточный городок и зажечь костер, рядом с которым Серый сбросил тушу волка. Сегодня на обед планировался местный деликатес.

— Как охота? — спросил старик у Зидана, кивнув головой в сторону распоротого плеча Сильвии. — Нарвались на неприятности?

— Да так, не очень, — покачал командир головой. — Всего лишь двадцать три ядра, из которых семнадцать зеленок и один желток. Скудная добыча. А рана, считай, легкое напоминание новичкам, что здесь не стоит лишний раз хлопать ушами.

— И правда, совсем мало, — цокнул языком Малторн. — Будем надеяться, что дальше картина будет получше.

Я был не совсем согласен со словами командира, потому что для меня два десятка ядер — огромный результат, но никак комментировать ситуацию не стал. Правда за меня это сделал кое-кто другой.

— А я же говорил, что не надо брать эту дубину в отряд, — неожиданно подал свой сиплый голосок Джереми. — Сломал наш талисман удачи, и теперь нам это расхлебывать.

— Ты кого тут дубиной назвал⁈ — я резко обернулся и уставился на прыщавого шкета, который уже серьезно начал меня выбешивать. — Урод, если у тебя есть ко мне какие-то претензии, то скажи мне их в лицо, а не подметай языком полы у меня за спиной. Хочешь, поговорим как мужчины?

— Не дорос ты до тог… — начал было Джереми, но его прервали.

— А ну заткнулись оба! — гаркнул Евгений. Его здоровенная фигура мрачно нависла позади нас. — В походе никаких распрей, выяснять отношения будете в деревне. Еще раз такое повторится — урежу долю трофеев. И меня совершенно не будет интересовать, кто из вас прав, а кто нет. Всё понятно?

Дождавшись наших молчаливых кивков Евгений отошел в сторону, но теперь уже вмешался другой здоровяк — Зидан.

— Раз у вас осталось так много энергии, что вы можете тратить ее на споры, то поможете сегодня с дежурством Малторну. Андрей — готовишь обед, Джереми — ужин.

— Хорошо, — выдавил я сквозь зубы, прожигающим взглядом уставившись в спину уходящего Джереми. Не важно, сейчас или в деревне, но он точно ответит за все свои подколки.

— Да, забей, братан, — словно услышав мои мысли, легонько пихнул меня в бок Серый, доставая из кармана знакомую фляжку. — Не стоит он этого. Я бы об него даже руки марать не стал. На, вот лучше расслабься.

Не стал отказываться и сделал глоток забористого пойла. Обжигающая жидкость комом прокатилась по горлу, прогоняя из головы лишние мысли и оставляя после себя горькое послевкусие. Да что там горькое, просто отвратительный привкус спиртяги.

— Спасибо, — поблагодарил я Серого и отправился ближе к костру, оценивать предстоящий фронт работ.

К сожалению, походной кухней отряд Зидана похвастаться не мог, и в моем распоряжении был лишь большой котелок да небогатый набор специй. Но даже с такими скромными ингредиентами я смог добиться достойного результата.

Спустя час весь отряд за обе щеки уплетал приготовленную мною волчью похлебку. Над поляной витал чарующий мясной аромат, и даже Джереми, по лицу которого было видно, что он хотел сказать что-то нелестное про мои кулинарные навыки, молча хлебал свою порцию из миски.

— Вкусняха, — первым похвалил мою стряпню Серый. — Думаю, из мяса получилась бы отменная закуска.

— У тебя бывают мысли, не связанные с алкоголем? — поморщилась Сильвия. — Но это и правда вкусно.

— Ты просто не понимаешь, — Серый оторвался от тарелки и с важным видом поднял палец вверх. — Смысл жизни в том, чтобы прожить ее счастливым. А чтобы быть счастливым — нужно бухать.

Девушка снова поморщилась, видимо, не согласная с такой логикой, но никак комментировать философское изречение не стала.

Дальнейший обед прошел в молчании, лишь