начинаю хмелеть. Если вся дорога до вулкана пройдет в подобном роде, то кому-то точно не поздоровится.

— Хорошо-хорошо, — Серый поднял руки в примиряющем жесте. — Нельзя было просто сказать? Что ты сразу так взъелся то?

— Да доста… — начал было говорить я, но так и замер с открытым ртом.

— Что случилось? — выглянула из-за плеча у Серого идущая следом блондинка Джесси, мило мне улыбнувшись. — Почему стоим?

— Как так? — я недоуменно ткнул пальцем в обратную сторону. Там уже больше угадывался, чем виднелся, крошечный Бивень, а самой деревни у подножия скалы так и вовсе не было видно. — Мы же идем буквально пол часа! Да и никакого подъема я не чувствовал, однако мы уже существенно выше, чем были в самом начале!

Всё ещё ничего не понимая, развернулся и принялся догонять Малторна, параллельно оглядываясь по сторонам. Каким-то образом мы уже находились довольно высоко в горах, а утренний туман вокруг нас на самом деле оказался низко проплывающими облаками.

— Новичок, — фыркнул откуда-то издалека Джереми, видимо, услышав мой вопрос.

— Скажи спасибо Малторну, — начала объяснять Джесси. — У него есть особый навык, позволяющий значительно сокращать преодолеваемые расстояния. Чтобы ты знал, люди с такими способностями очень ценятся, потому что проводники встречаются невероятно редко. В большинстве своем их навыки уникальны, и у всех свой секрет передвижения. Малторн, например, каким-то образом находит тропы со сжатым пространством, благодаря чему мы, хоть и идем непонятно через что, но проходим в десятки раз больше, чем если бы передвигались по протоптанным маршрутам. Понял?

— Ага, — ответил я потерянным тоном. Из вышесказанного я понял только то, что Малторн, оказывается, не просто заносчивый старик, и благодаря ему мы можем так быстро передвигаться. Но вот то, как и почему это происходит, для меня так и осталось загадкой. — Не думал, что есть навыки, настолько сильно граничащие с чем-то мистическим и тайным.

— Если хочешь, то мы с Несси по возвращении тоже можем показать тебе кое-какие тайные навыки, — хитро подмигнула мне Джесси.

— Слюни подбери, — невесть откуда за спиной у близняшки возникла Сильвия и негодующе посмотрела на близняшку. — И хорош уже тут лясы точить, мало ли что случиться может.

— Всем достать оружие и быть настороже, — словно услышав слова девушки, прозвучал голос Зидана. — Особенно это касается вас, новички. От деревни мы отошли уже довольно далеко, и здесь нам может встретиться кто угодно. Кстати, вот и первый гость.

Только Зидан договорил, как с ближайшего дерева на меня спикировала какая-то странная недо-белка с восемью глазами и непропорционально длинными задними лапами.

Вжух!

В воздухе вспыхнула красная линия, пронзившая агрессивное создание. Маленькую тушку тут же снесло в сторону и пригвоздило ближайшему дереву, а луч света превратился в копье с красным отливом.

— Не спать, новичок, — ухмыльнулся Евгений, похлопав меня по плечу и направляясь к своей добыче. Ловким росчерком ножа мужчина вспорол белке брюхо, вытащил серое ядро и не глядя кинул Джереми, который тут же аккуратно спрятал его в своей клади.

Дальнейший путь прошел в таком же духе, относительно спокойно. Иногда на нас нападали одинокие серые создания, которых обычно я только и успевал рассмотреть, прежде чем новая тварюшка падала замертво. Все лавры забирали себе опытные охотники, но я не особо расстраивался. Ничего, мое время ещё придет.

Неожиданно, я уткнулся носом в какую-то упругую невидимую преграду, после чего перед глазами запестрели системные уведомления.

Внимание! Вы подошли к золотой зоне!

Проводится проверка уровня допуска…

…

Проверка пройдена успешна.

Сопротивление в воздухе тут же исчезло.

— Дошли, — сообщил о прибытии Малторн резко остановившись, от чего я чуть не влетел в его спину. Но не успел я в очередной раз разозлиться на старика, как мое внимание захватил открывшийся пейзаж.

В нескольких десятках километров впереди возвышался силуэт массивной черной горы, извергая из себя клубы пепла. Вершина вулкана алела красным, а вниз стекали потоки лавы. Судя по всему, извержение шло уже довольно долго, либо местность вокруг была какая-то необычная. У подножия Рагнара образовались целые лавовые озера, которые не собирались застывать и превращаться в черные камни.

Зрелище, мягко говоря, было грандиозное.

В лицо ударил порыв горячего ветра, и в глазах тут же закололо от пропитанного пеплом и серой воздуха. Я закашлялся.

— Одеть маски! — из-за спины раздался зычный голос Зидана, и я без промедления достал из рюкзака плоский металлический диск. Повторяя за остальными, прислонил его ко рту, и он тут же раскрылся, превращаясь в респираторную маску. Фильтр плотно обхватил затылок и надежно закрыл нижнюю половину лица. Дышать сразу стало легче.

— Напоминаю, что здесь полно других охотничьих отрядов, — командир начал давать вводную. — Новички, в конфликты без причины ни с кем не вступаем, правило «первой атаки» при дележе добычи соблюдаем. Если вдруг заблудитесь — смело говорите встречным что вы из Коричневых жаб, наш отряд не самый безызвестный. Конечно, вряд ли вам встретятся недобропорядочные охотники, но мало ли что.

После краткого инструктажа мы двигались по скалистой земле еще минут с пятнадцать, после чего Зидан отдал команду ставить лагерь. Место было выбрано неплохое, между небольшим пригорком и каменной насыпью, из-за чего со стороны нас почти невозможно будет заметить.

От основного отряда отделились двое — Малторн и Юля, остальные же отправились на разведку, по совместительству являющеюся первой охотой. Зидан заменил впереди идущего старика и повел нас куда-то в лес, держа в руках странный компас. Судя по всему, артефакт обнаружения тварей.

Совсем скоро за обгоревшими деревьями перед нами послышалось рычание. Лидер подал рукой знак всем приготовиться. Осторожно двигаясь между почерневшими стволами, в клубах дыма в небольшой расселине внизу мы увидели кровавую схватку. Десяток тварей похожих на волков остервенело разрывал на куски четверку уже почти мертвых ящеров, в которых я сразу узнал чернышей.

А вот нападающие выглядели как болезненные, лысые шакалы с шестью лапами, в холке достигающие полутора метров. Острые клыки с легкостью вгрызались в бронированную кожу ящеров, оставляя после себя огромные рваные раны. Но самым страшным было то, что никакой крови не было — на поврежденных местах чешуя спекалась, а в трещинах виднелись ярко красные подтеки, подозрительно похожие на лаву.

— Вулканические волки, — тихо прошипела Джесси справа от меня. — Все зеленого ранга.

Отряд замер, но спустя мгновение рядом со мной послышались булькающие звуки. Я уже приготовился отражать неожиданную опасность, но это оказался всего лишь Серый. Даже в такой ситуации он умудрялся найти время прибухнуть из фляжки с алкашкой, которую вытащил непонятно откуда.

Зидан, не обращая внимания на алкаша, жестами показал план нападения. Пока волки были заняты добычей, мы разделились на две группы, перекрывая оба выхода из расщелины. Неожиданная атака должна была принести свои плоды, но десять опасных тварей, а именно столько их было, внушали опасения. Сердце учащенно билось, а пальцы до хруста в костяшках сжали посох.

Первыми начали действовать Сильвия с Несси, у которых имелись навыки контроля.

Ближайшая к нам троица волков оказалась обездвижена, скованная невидимой веревкой Сильвии, и в воздухе тут же раздался недовольный рев. Еще под ногами у пятерых земля превратилась в лед, тут же принявшийся разрастаться ледяными побегами и покрывать их лапы. Но на этом всё не закончилось.

За моей спиной послышалось шуршание, и через мгновение перед носом промелькнул силуэт в коричневой куртке.

— Братва, нападай! — истошно заорал Серый. — Я держу их!

Каким-то образом пьяница мгновенно оказался около двух последних волков и, схватив обоих за шеи, принялся удерживать