и зеленые осколки, по которым уже становилось ясно, что некогда это было жабой.

— Извиняюсь, — поднял я руки в примиряющем жесте. — Но вы не предупреждали, что кукла может сломаться. В таком случае я бы был аккуратнее.

— Да, если б я знал, что у тебя внутри столько дури, я бы ни в жизнь не пропустил тебя на отбор, — прошипел Зидан, присаживаясь на корточки и доставая мешочек из кармана. С неприкрытой болью в глазах он уменьшил осколки до изначального размера и убрал их все в кисет, после чего гневно посмотрел на меня. — Ты нам должен сто тысяч за нанесенный ущерб.

— Сколько⁈ — теперь пришла уже моя очередь гневно пялиться. — Да вы совсем охренели⁈ Сначала вам нужен сильнейший, а потом в лицо говорите, что не пустили бы меня на отбор! Да я на голову сильнее любого из кандидатов в отряд, а вы еще и нос воротите!

Притихшие охотники никак не отреагировали на мою реплику, всё еще неверяще смотря на мешочек, в котором находилось то, что осталось от жабы. Я же уставился прямо в глаза Зидану, показывая, что уступать не намерен. К сожалению, просто послать охотника и уйти отсюда куда подальше я не мог — другой возможности быстро попасть в рейд попросту не было.

— Хорошо, — наконец, нехотя выдавил Зидан, немного подостыв. Видимо, понял, что его претензии и правда были безосновательные. — Ты прав, и я даже готов взять тебя в свой отряд. Но только в том случае, если ты заплатишь пятьдесят тысяч за ремонт сломанного отрядного талисмана. Не устраивает такое предложение — можешь идти на все четыре стороны. На твое место прекрасно впишется вон тот алкаш.

Зидан махнул рукой в сторону Серого.

— Талисман? — непонимающе посмотрел я на главу отряда. — Кто делает талисманом приманку на зверей, которая постоянно первая принимает на себя удар?

— Долгая история, — отрезал Зидан. — Если вступишь в отряд, так и быть, расскажу.

Выторговать лучшие условия у меня не получилось. Лидер был непреклонен. В итоге мы сошлись на том, что пятьдесят тысяч просто вычтут из моего гонорара за рейд, и мне не придется их сейчас переводить. Такой вариант, в целом, меня устраивал, так что я принял предложение, заняв единственную вакантную должность в авангарде. Тем более что прибыль после удачного рейда всё еще оставалась более чем весомой.

Гонорар состоял из двух частей — фиксированной оплаты и процента с добычи. Железно я получал на руки двести тысяч — пятьдесят авансом и остаток после окончания рейда. Остальное же зависело только от моих индивидуальных успехов. С общей добычи я буду получать небольшой процент, соизмеримый вкладу, а вот с личных трофеев отдавать отряду надо будет всего лишь десять процентов от их стоимости. И если прикинуть, то сумма, которую я должен был заплатить за жабу, в сравнении и правда была копеечной.

Эта лягушка, кстати, действительно оказалась талисманом отряда, приносящим удачу. По словам Зидана в самом прибыльном рейде на нее пришлось несколько десятков ударов, а наживка перенесла их без единой царапины, предоставив отряду необходимое время для победы. После этого с чьей то легкой руки жабу сняли с должности приманки, освободили от опасной работы и переквалифицировали на другое занятие.

Рассказывая об этом, Зидан тяжело вздохнул. Кто мог знать, что именно здесь она встретит свой конец?

— Ну как успехи, тебя приняли? — через несколько минут неожиданно подхватила меня под локоть Сильвия, прерывая мои мысли. У мастеров поддержки было свое вступительное испытание, так что девушка не видела моего результата.

— Да, — кивнул я. — А теб…

Я не стал договаривать свой вопрос. Улыбка не сходила с лица девушки, так что всё было итак понятно с первого взгляда. Тем более что Сильвия была и правда идеальной кандидатурой на роль поддержки. Один навык контроля чего стоит, а ведь есть ещё и выслеживание.

— Новички, давайте за нами, — Зидан позвал нас за собой, разворачиваясь и покидая площадь. Вместе с ним уходили и остальные члены его отряда.

Спустя минут пятнадцать мы остановились у небольшой избушки на окраине деревни, ничем не выделяющейся на фоне остальных построек.

— Добро пожаловать в штаб Коричневых жаб, — обернулся лидер отряда к нам, предлагая пройти внутрь. За дверью нас встретила полная дамочка в очках и с папкой подмышкой, заваривающая себе кофе. — Знакомьтесь, это Юля (50), координатор и главный мозг жаб.

Зидан начал по очереди представлять нам всех членов отряда, находившихся рядом. Всего, включая троих новеньких, там находилось двенадцать человек.

Две симпатичных блондинки-близняшки Джесси (52) и Несси (54) приветливо помахали нам из угла комнаты. Первая была членом передовой группы, в которую входил я, а вторая входила в группу контроля, в которой теперь тоже состояла Сильвия.

Я улыбнулся милашкам своей самой очаровательной улыбкой. Помню когда-то в моих подростковых фантазиях мелькали такие же блондиночки, и очень жаль, что фантазии так и не претворились в реальность. Собрался было им тоже помахать, как почувствовал боль в боку. Это Сильвия пихнула меня локтем, демонстративно задрав подбородок и уставившись куда-то в стену.

Мои губы невольно растянулись в улыбке. Никогда бы не подумал, что принцесса Синтауна вдруг станет меня ревновать, особенно если вспомнить, с чего началось наше знакомство.

Еще одним членом группы поддержки оказался чернобородый старик Малторн (58). Прямо сейчас он развалился на кресле возле камина и набивал какой-то травой курительную трубку. На мое приветствие он даже не обратил внимания, но на это мне, в целом, тоже было наплевать.

Оставшуюся четверку охотников я успел изучить уже довольно неплохо, потому что все они присутствовали на площади во время отбора.

Прыщавый хлыщ Джереми (53), с которым я повздорил, оказался чем то вроде тыловой крысы и отвечал за снаряжение. Неразлучная парочка шумных друзей, Дейл (59) и Чип(62), специализировалась на дальнем бою. И завершал список старых участников отряда Евгений (60), еще один член авангарда и по совместительству заместитель Зидана.

Если не считать Джереми, то коллектив попался очень даже ничего.

— Итак, перейдем к важным вещам, — начал говорить лидер отряда, закончив нам всех представлять. — Выходим завтра в семь утра, если опоздаете — ждать не буд…

— Командир, я конечно прошу прощения, что перебиваю. А выпить есть что-нибудь? Понимаю, нужно познакомиться и всё такое, но меня после вчерашнего до сих пор сушняки душат. А на сухую я сейчас ничего не запомню, — неожиданно вступил в разговор Серый, сложивший перед собой руки в умоляющем жесте.

Да, это был тот самый алкаш, который тоже принимал участие в избиении жабы. И да, испытание в авангард он провалил, однако, большой кулак был его не единственным навыком. После того, как Серый уступил мне в отборе, он отправился на испытание мастеров контроля и прошел уже его, заняв второе место, сразу после Сильви. Как оказалось, этот пьяный мастер был кем-то вроде универсала среди охотников, и мог отыгрывать почти на любых ролях. Еще одним таким же универсалом был Зидан.

Лидер отряда недовольно нахмурился, взглянув на Серого, после чего, нехотя, сказал.

— Юля, налей ему что-нибудь. Пусть побыстрее промочит свое горло и не перебивает больше.

Пока координатор отряда координировала жажду Серого, Зидан продолжал.

— Теперь что касается самого маршрута. Три дня назад пробудился вулкан Рагнара, который до этого спал почти десять лет. Большинство других отрядов охотников уже отправились туда…

— Командир, прошу прощения, что снова перебиваю, — опять вмешался в разговор Серый. — А есть что-нибудь покрепче минералочки? Водичкой же, сами понимаете, горлышко нельзя промочить. Она сухая как песок.

— Твою мать, — раздраженно бросил Зидан. — Юля, да налей ты ему спиртяги, а на твоем месте, Серый, я бы заткнулся.

После короткой и пламенной речи алкаш