Так и получилось, что пока Лерон и Ара шли навстречу друг другу, все смотрели не на них, а на меня. Буравили потрясенными взглядами, соображая, что же произошло тут на самом деле. Неужели я добровольно отказалась от танца с принцем? Немыслимо! Ни одна претендентка в королевы такого не совершит.

Заиграла музыка, и я облегченно выдохнула. Ара справится, а вот мне бы пришлось несладко, значит, я все сделала правильно. Тем более что выходить за Лерона я не собралась.

– Интересный поступок. Решили пожертвовать своим девичьим счастьем?

– Ваше величество, я уже говорила вам, что его высочество не входит в сферу моих интересов. Как и брак с ним. Меня не занимают переживания относительно брака и семейной жизни, – с достоинством ответила, оборачиваясь к Тару.

– Даже так? – улыбнулся он. – Тогда скажите мне, что же вы пообещали Лерону, что он согласился пригласить другую, хотя должен был провести этот вечер с вами?

Вспомнился мимолетный разговор, когда Мантар попросил меня сопровождать Лера этим вечером. Ого, а я уже  забыла, в голове все перемешалось, сбилось в ком, который мне было не под силу распутать при всем желании.

– Вы попросили, я попросила, – туманно ответила на вопрос, решив не вдаваться в детали.

Король чуть качнул головой, и я осознала, что он осведомлен о том, с кем его сын сегодня собирался отобедать. Тьфу, так и знала, что сплетни пойдут! И меня это почему-то задело и обидело. Вот, все равно было, кто там и что думает, забыла о вездесущих сплетниках, а теперь переживать начала. Чужой же человек, не родственник, так почему же меня задевает, что Мантар решит, что я коварная соблазнительница или того хуже – легкомысленная особа?

– И он так легко согласился, – задумчиво произнес король, не спрашивая, просто констатируя факт.

– Да, сопротивлялся не сильно.

Казалось, что мы с ним ходим вокруг чего-то очень важного, шаг за шагом приближаемся и тут же отдаляемся, танцуем, но все никак не подберемся к главному. Мне очень хотелось спросить напрямую, что означает наш разговор, но я не смела. Да, возможно, чуточку побаивалась, хотя и не могла сказать, чего именно. Ну, не съест же он меня?

– Эна Илена, – Мантар посмотрел на меня, и в груди что-то ёкнуло.

Сейчас, вот сейчас…

– Ваше величество, ваш праздник прекрасен. Ваш сын великолепно танцует, а его избранница обладает даром. Я буду рад продолжать сотрудничество между нашими королевствами, когда принц Лерон взойдет на трон и возглавит Пауртан.

– Значит, вы все же придерживаетесь своего первоначального мнения, Ли О Ли? – как мне показалось, грустно спросил Мантар.

Я рассматривала этого человека, и у меня не укладывалось в голове, как одновременно можно быть таким простым и необычным. Смуглая кожа, словно этот Ли все свое время проводил исключительно под палящими солнечными лучами, выгорая до красноты, чуть-чуть сияла. Как и волосы, уложенные небольшими барашками, светлые и мягкие даже на вид. Руки так и тянулись их потрогать, проверить, обманчиво первое впечатление или нет. Да и одежда была простой, хотя я справедливо полагала, что ткань стоит как моя жизнь. Просторная бело-красная рубаха не стесняла движений, но каким-то образом подчеркивала широкие плечи и грудь, скрывая, но четко обозначая наличие накачанных мышц. А вот штаны были обыкновенными – шаровары на широком манжете по низу. Такие мог надеть кто угодно вне зависимости от сословия.

Может, это и смутило? Мужчина разговаривал с Мантаром на равных, но выглядел скромно, без излишеств. Так что мог быть и королем, и садовником, и каким-нибудь ученым магом.

– Первое мнение – самое дорогое, – чуть поклонился Ли, а потом перевел взгляд на меня и вдруг сощурился, всматриваясь во что-то. – Прекрасная виа, нас не представили, но я с радостью готов преклонить перед вами колени. Пусть луны освещают ваш путь и дарят благословение в любом деле. Мое имя – Ли О Ли, и да будет это знание с вами на долгие годы.

Я удивилась, беспомощно посмотрела на Мантара, не зная, как правильно реагировать. Он много чего наговорил, но я понятия не имею, как ответить, чтобы не оскорбить.

– Эта прекрасная девушка на самом деле эна, – чуть заметно улыбнулся король и протянул мне руку, предлагая подойти ближе. – Она одна из претенденток на сердце моего непутевого сына.

– Ты слишком строг к мальчику, – Ли неожиданно стал говорить проще. – Он еще молод. Ты в его годы тоже совершил немало ошибок, ведь так?

– Возможно, – судя по улыбке, ошибки у Тара были забавные.

– Значит, вы не благородная дама? – обратился ко мне Ли О Ли. – Странное деление в вашем королевстве. Родился не в той семье – и твоя жизнь разрисована от и до. У нас не так. Стоит лишь обладать силой – и тебе открыты все дороги.

– Было бы замечательно обладать силой, – сдержанно заметила я.

– Эна Илена, Ли – мой старый друг, но в данный момент у нас небольшие трудности.

– Королевство Хеаван всегда будет рада помочь, но лишь тогда, когда вы выполните условия, – ответил Ли.

– Невыполнимые условия.

– Что ты считаешь невыполнимым, для другого – лишь камень в стене, подобранный на земле и занявший свое место в соответствии с узором каменщика. Я вижу, как тебе выполнить условие, и не наблюдаю трудностей. Все в твоих руках, старый друг.

– Шутник ты, – буркнул Мантар.

– Как и вы, ваше коваршество, – неожиданно Ли мне подмигнул. – А вы, эна Илена, не о том думаете. Судьба посылает испытания лишь тем, кто их достоит.

– И я достойна?

Вспомнились розовые кусты, падение и блуждания по дворцу. Ни за что не поверю, что я избрана творить бессмысленные шатания и строчить пышные наряды. Но кто знает, какие у вселенной могут быть загоны.

– Без сомнения, – подтвердил он. – И вы должны осознать это прежде, чем совершите ошибку, – я хотела спросить, что он имеет в виду, но неожиданно Ли встрепенулся и расплылся в широкой улыбке, которая, как оказалось, превращала его в совершенно другого человека. – Моя супруга уже здесь, а она любит танцевать. Увы, как бы мне ни нравилось вести беседы с умными людьми, но ее желания превыше всего.

– Повеселитесь, но разговор мы продолжим, – попрощался с ним Мантар.

– Без сомнения, мой друг. Разговор придется продолжить, ведь я вижу новые факты, а они меняют многое. Очень многое.

Ничего не поняла, но разговор завершился так же резко, как и начался.

Я проводила Ли О Ли взглядом и увидела высокую, но очень худую женщину, такую же светловолосую и смуглую, как и он. На ней был простой сарафан в бело-красную клетку, и она казалась посторонней на этом празднике тщеславия и богатства.

– А можно спросить? – не отрывая взгляда от пары, которая присоединилась к танцующим, спросила я.

– Кто он? – понял меня Тар.

– Да. Очень… занимательный человек.