Только об этом подумала и вдруг вспомнила, во что он превратил моё платье в прошлый раз. Вскрикнула, попыталась отнять руку, но маг хихикнул:

– Не переживайте так, всё будет с тобой в порядке. Ты тут такое дело провернула, моя магия не справится. Можешь не бояться.

– Как так, – не поняла его, – я думала...

– Меньше нужно думать, – подмигнул он мне и отпустил руку, позволяя пройти вперёд. Я замешкалась, и Хлор сердито подтолкнул меня: – Даже не думай! Я столько сил убил, а ты тут… Нет, нет, нет и ещё раз нет! Сейчас ты пойдёшь туда и покажешь всем, на что способны представители другого мира. Я знаю...

– Нет, – я замялась. – Я просто подумала, что в прошлый раз ты превратил моё платье в белесую тряпочку. А сейчас я тебе снова коснулась, но ничего не произошло.

– Я же уже сказал, тебе не о чем переживать, лучше подумай, как будешь проходить задание.

– Почему вдруг это начало тебя волновать? – не поняла я. Мы же с тобой практически не знакомы.

– Ну, я обещал вернуть тебя домой, но не сделал этого. Следовательно, я виноват в том, что ты застряла здесь. Хотя я даже представить не могу, почему моя магия не сработала! Я должен был вернуть тебя домой, все ингредиенты подобрал правильно, ошибок тоже быть не должно. И всё равно ты осталась здесь. И даже не просто осталась, я чувствую, как в тебе бурлит сила, которой не было раньше!

– Очень смешно, – фыркнула я, выпрямилась и смело двинулась вперед.

Ну что ж, со вторым испытанием я вроде бы справилась, вошла в зал, не ударив в грязь лицом, в платье, которое пусть и не достойно королевы, но может конкурировать с платьями принцесс, девушек, которые мечтают захомутать принца.

Сердце колотилось как сумасшедшее, но должна отметить, что в мою сторону не повернулась ни одна голова. Да никто вообще не заметил, что в зале появилась еще одна заневестившаяся особа. Тьфу, стоило ли так переживать? Нет, совершенно определённо не стоило.

Невесты были все, нескольких я даже сходу узнала. Каждая щеголяла потрясающими воображение нарядами, ломившимися от обилия украшений и деталей, без которых вполне можно было обойтись. Я переживала, что Ара будет похожа на новогоднюю елку? Могла так не волноваться, платьишко моего сочинения было скромным, самым скромным на этом балу безумия. Теперь я сама выделялась как белая ворона, и вот это определенно не радовало. Точно буду привлекать к себе нездоровое внимание.

Определив, где находится стол с напитками и закусками, смело двинулась вперед.

Я самая-самая, главное, не переживать по пустякам.

– Ты только посмотри, – сопровождал меня насмешливый шепот. – Вот это кошмар. Платье… Фу!

– И не говори, как служанка.

– Нет! Как нищенка!

И громкий смех.

Самооценка должна была стремиться к нулю, но я только расправила плечи и подмигнула той, что смеялась громче всего. Пусть знает, что меня такой мелочью с истинного пути не собьёшь.

– С дороги! – я не успела подойти к столу, как меня сшибла, ударив локтем в бок, высокая крепкая блондинка.

Я только охнуть успела, а она уже прошла дальше, оставляя позади себя шлейф из покалеченных граждан. Неприятная особа. Не помню, чтобы мне приходилось ее видеть, но она, скорее всего, тоже одна из невест, потому что платье дорогое, прическа… монументальная. Толстые косы уложены словно корона, утыканы сотней золотых шпилек, призванных удержать неподъемную ношу. Жуть и кошмар, я бы даже головой двигать не смогла… А, она тоже не может! Поэтому и идет как ледокол, тараня айсберги.

Вот, с кем бы я не хотела дружить или воевать, так это с ней. Такая даже не заметит – раздавит, перемелет, проглотит и выплюнет. Бываю злые люди, бывают – равнодушные, а такие, как она, идут прямо к цели, не оглядываясь на жертвы, положенные на алтарь победы.

– Это Мата Армона, – шепнула мне Амина. Она подкралась незаметно, пока я разглядывала еще одну невесту Лерона. – Дочь первого королевского советника. Она очень… злая. Мне рассказывали, что виа Армона мечтает стать королевой.

– Мне кажется, тут каждая вторая, не считая первую, мечтает о том же, – хмыкнула я, успокоившись.

Передо мной был стол, полный яств, оставалось лишь выбрать, что именно пить и есть. В животе тут же заурчало, забурлило, поманило к чему-нибудь посущественнее. Поесть бы сейчас, а не вот это вот все.

– Не все о браке с принцем мечтают, – возразила Амина.

– Мы с тобой – уникальные и восхитительные, – произнесла, раздумывая, что же лучше – пирожное или бутерброд с мясом.

– Но виа Армона не просто мечтает женой стать, – подтянулась поближе ко мне девушка. – Она хочет быть королевой!

И столько ужаса в голосе, что я на миг даже о еде забыла.

– Виа Гарата тоже хочет, – зато вспомнила о той, благодаря кому чуть с лестницы не навернулась.

– Они соперницы, – тут же подтвердила мои слова Амина. – Обе мечтают о троне и власти. И я даже не знаю, кто из них хуже.

– Обе хороши.

– Какое миленькое платье, – противный голосок только что упомянутой Эрсы Гараты ударил по барабанным перепонкам. – Оно отлично подошло бы к какому-нибудь сельскому празднику, но чтобы вот так смело явиться на королевский прием… Неслыханная наглость! – она говорила с надменной улыбочкой, будто знала обо мне нечто такое, о чем я даже сама не подозревала.

– А ваша нянюшка, которая чудесно умеет убирать конкуренток тоже здесь? – я была сама тактичность.

Эрса сощурилась, поджала губы. Спорю, что расскажи я кому-то о том, какую роль она сыграла в моем почти падении, и невеста с визгом вылетела бы отсюда. Никакая магия бы не спасла. Нажаловаться что ли?

– Что здесь происходит?

Ого, а вокруг меня уже толпа начала собираться. Первые просто заинтересовались, что с такой замарашкой виа Гарата разговаривает, вторые подтянулись за первыми, и в итоге все дошлой до моей работодательницы.

– А, Аргана, – скривилась Эрса, поворачиваясь к ней, – так и знала, что ты не упустишь момент, чтобы рассказать, что одна из участниц отбора – твоя портниха.

Я видела, что Аре неприятно, но она с достоинством улыбнулась, не отреагировав на колкость, которая должна была ее унизить. А все потому, что ей, как и мне, было отлично видно, как у Эрсы Гараты раздуваются ноздри, сжимаются губы, а взгляд бегает по идеально сбалансированному, выверенному и оттого прекрасному платью. Гордость берет, что в столь короткий срок я сумела создать нечто восхитительное.

– Мне жаль, что ты переживаешь, что тебя может обойти моя портниха, – Ара лениво качнула плечом, и складки на окате мягко встрепенулись. – Вот у меня даже мысли такой не возникало. Эна Илена – чудесный мастер, не правда ли? – и она улыбнулась мне.