– Это король Хеавана. И вы правы, Илена, он необычен для неподготовленного зрителя. У них все иначе, не как у нас. Закрытое общество, свои законы и порядки.

– А как вы с ним тогда познакомились? – мне было интересно, я даже на время забыла, где я и с кем так вольно говорю.

– Учились вместе. Да, будущие властители тоже должны постигать азы наук, – весело хмыкнул король. – Мы не виделись с ним долгие годы, но я с радостью ответил на его послание, когда он спросил, может ли посетить Пауртан.

– Он говорил про магию и пути… Что он имел в виду?

– Весь Хеаван держится на балансе. Простое и сложное, прошлое и будущее. Я никогда не мог понять этих людей, хотя бывал там не раз. Они ни с кем не торгуют, не воюют, не пускают чужаков в свой уклад. И не любят людей без магии, – добавил Мантар, чуточку подумав.

Ясно. Наверное, поэтому Ли так быстро ушел, не хотел разговаривать с той, у кого магии той нет и не предвидится. Даже немного обидно стало, я ведь в этом не виновата. Конечно, Хлор нес какую-то ерунду, говорил, что я особенная, а еще сегодняшний случай в мастерской…

Тьфу, конечно же все дело не в магии! То есть, в магии, но не моей. Надо мной просто подшутили, а я переживаю.

– А почему он не хочет с вами дела вести? У вас же магия есть, – я совала нос куда не следует, но сил не было удержаться.

– Магия? – засмеялся Мантар. – Да, этим даром я не обделен. Но, увы, Ли нужно от меня другое. Точнее, по их законам я – неполноценный король.

– Неполноценный? – удивилась.

– Да, представьте себе, Илена, я не могу считаться нормальным, пока не женюсь. У каждого короля должна быть королева.

– Так вот почему он сказал, что будет разговаривать с Лероном, когда тот женится, – поняла я. – Ведь все невесты с даром, виа… Только я эна, но, повторюсь, не претендую!

– Я помню, – кивнул Мантар, – помню. Не хотите потанцевать?

Музыканты, которые прятались в нише под потолком, заиграли что-то бодрое и веселое. Танцующих прибавилось, почти все невесты нашли себе кавалеров и не скучали. Я даже Амину увидела, она неловко обнимала худого паренька, но улыбалась так светло и счастливо, что я ей даже мимолетно позавидовала. Правда, тут же одернула себя.

– Простите, ваше величество, я не танцую, – признаваться, что не умею, не хотелось.

– Откажете королю? – ехидно переспросил он.

– Откажу, – тяжело вздохнула и решила по-быстрому перевести тему: – А сегодня будет испытание?

– Для невест? – уточнил Мантар.

– Нет, для вас, – брякнула, не подумав. – Ой… Да, для невест.

– Для меня каждый день – это испытание. Особенно с недавних пор.

– Почему?

Теперь вздохнул Мантар, но мне не ответил, а я решила, что допытываться ответа неправильно.

– Испытание будет, точнее, оно уже идет, – его величество обвел зал задумчивым взглядом. – Если бы вы танцевали с Лероном, было бы проще, ведь теперь одна из девушек получила возможность его очаровать.

– А разве не это цель? Заставить его влюбиться?

– Он влюбится, но в ту, которая будет подходить ему больше всех.

– Это как-то неромантично. Он должен встретить ту самую, понять, что она захватила его сердце, забыть обо всех, о том, что было раньше.

– А вы возвышенная натура. Но, увы, любовь в королевском ремесле занимает лишь второе место. На первом всегда интересы королевства. У моего сына должна быть жена, способная вынести все тяготы короны. Не больше, не меньше. Они все думают, что это просто. Смотрят со стороны и видят лишь балы, приемы, красивые платья, музыку и цветы, но не думают, что за всем этим кроются бессонные ночи, нервы и тревоги.

– Это же работа, – я пожала плечами. – Мало кто думает, что за красивым внешним видом скрывается тяжкий труд.

Музыка стихла, раздались аплодисменты. Я нашла взглядом Лерона, который поклонился Аре, сказал ей что-то, от чего она покраснела так, что было видно с места, где я стояла. Хотя, зная на что способен принц, я ничему не удивляюсь. Он на прощание чмокнул ее ладошку и направился к нам. А вот Ара так и стояла неподвижно, смотрела ему вслед и наверняка уже планировала свадьбу и как назовет первенца.

– Я сдержал слово! – заявил Лерон, подойдя к нам. – И твое, – ткнул пальцем в отца, – и твое, – досталось и мне. – Все, теперь меня ничто не держит на этом празднике дурости.

– А я думал, тебе нравятся балы, – с едва различимой насмешкой произнес Мантар.

– Только не такие! Вы меня бросили на съедение хищницам!

– Это же только танец, – попыталась протестовать я.

– Тогда почему сама не танцевала? Они все пытались меня пощупать, вы представляете! А одна даже, – Лер кашлянул и покраснел, чего я от него точно не ожидала. – Одна меня даже ущипнула за… Стыдно-то как.

– Не все тебе щипать, вот и побыл в роли любовного объекта.

– Не смешно, – отмахнулся Лер и подошел ближе к отцу. – Ну и?

– Что «и»?

– Скольких можно отсеять?

Я навострила ушки. Да, каюсь, было интересно, что же такое задумали эти двое. По мне им и отбор был не нужен, могли просто ткнуть пальцем в любую девушку и все. Дальше свадьба, детишки и прочие удовольствия. Но нет, они же для чего-то развезли всю эту канитель с мнимыми заданиями. Просто я не вижу, чтобы были реальные испытания, конкурсы и прочее на звание «мисс Пауртан энного года». А раз так, то что-то они скрывают.

– Троих точно, они проявляют к тебе повышенный интерес. Кстати, если тебя это успокоит, то одна из них именно та, кто тебя ущипнул, – насмешливо добавил Мантар.

– Восхитительно!

– Виа Лазту тебе стоит отметить особо. Она танцует с молодым человеком, судя по всему, он из небогатых вио, возможно, мелкий землевладелец.

– Они все сейчас с кем-то танцуют, – резонно заметил Лерон. – Почему именно она.

– Потому что эта милая девушка влюблена в своего партнера, и это видно даже слепому.

– Ясно, – вздохнул Лер, и я только теперь поняла, что они говорят об Амине.

Да что вообще происходит?

– А виа Армона? Отец, она мне проходу не дает, – пожаловался принц. – Давай ее выведем из невест, пусть успокоится.

– Пока нельзя. Ее отец пристально следит за соблюдением формальных правил отбора. Он может попытаться настроить вио против нас. Тогда придется разбираться не только с твоей свадьбой, но еще и с бунтами в королевстве, которые непременно начнутся…

– Ваше величество, как продвигается наш чудесный праздник? Вашему высочеству трудно определиться? Все девушки такие красивые, такие милые и талантливые! Не правда ли?

Я подпрыгнула на месте, испугавшись визгливого фальцета, который раздался словно из ниоткуда. Резко обернулась и испугалась повторно. Голос совершенно не соответствовал внешнему облику говорившего. Мужчина ростом, наверное, метра два возвышался надо мной. Да что там, он и на Мантара с Лером смотрел сверху вниз. Огромный мужчина в роскошном костюме с огромным количеством разнообразных ленточек, бантиков и медалей, которые, смею надеяться, он действительно заслужил.