– Ты помнишь, что за тобой должок?

– Конечно.

«Наконец-то, – подумал Баст, – добрались до сути вопроса».

– И готов отдать свой долг в любой момент. Ты только скажи, как именно?

– Скоро я скажу, – таинственно ответил Мокк. – Я наблюдал за тобой все это время. Вижу, парень ты толковый, крепко стоишь на ногах, ответственный, башковитый, изобретательный. И слово держишь. Такой мне и нужен!

– Так что делать-то? – не понял Баст.

– Узнаешь, когда будет надо. А пока просто будь готов к переменам…

Сказал и ушел, оставив Баста в недоумении. Неспроста случился этот разговор. Что-то Мокк задумал и заранее прощупывал почву. И дело предстоит непростое, наверняка. Иначе король приюта не наводил бы секретности. Пахнет неприятностями, это точно!

Баст несколько дней раздумывал о том, что замыслил Мокк, но так и не пришел к определенному выводу. Купер, с которым он поделился сомнениями, тоже полагал, что нужно держаться настороже.

– Мокк – хитрый пацан, продумывает каждый свой шаг заранее. Если он задумал взять тебя в дело, то это обещает хороший куш. С другой стороны, можно на тот свет откинуться!

Вот только Толстый Бок внезапно стал давать значительно больше денег и продуктов, чем прежде. Видно, Мокк все же надавил на него каким-то образом – у короля приюта имелось много тайных рычагов давления. А счет долга Баста увеличился…

В приюте, тем временем, стали происходить странные вещи. Баст замечал, что то тут, то там воспитанники собираются малыми группами и что-то обсуждают между собой, стараясь говорить как можно тише. И среди пацанов имелись те, кто состоял на неофициальном жалованье у воспитателей. Их знали почти всех по именам – давно уже вычислили, кроме, может, самых скрытых, но прежде не трогали, полагая, что известный враг лучше неизвестного. Через них даже временами сливали ложную информацию, так что осведомители приносили некоторую пользу. Сейчас же все изменилось, за следующий месяц погибли сразу четверо ребят. С виду все выглядело пристойно – обыкновенные несчастные случаи, причем каждый был обставлен – не подкопаешься, но все в сумме наводили на определенные размышления.

Баст предполагал, что Мокк готовит нечто. И, чтобы не рисковать успехом, убирает всех, кто может ему помешать, не считаясь с последствиями, даже, можно сказать, не заботясь о своем будущем в стенах приюта. А это значило, что он намеревался его покинуть.

Побег! Причем, судя по всему, массовый. Вдобавок, скоро! Ведь, если воспитанников переведут во взрослую тюрьму, то оттуда уже не убежать. Там и охрана серьезнее, и стены выше, да и степень свободы там не такая.

В принципе, у одиночки шанс сбежать имелся всегда. Особенно у тех, кого отдавали ремесленникам в услужение. И многие пытались. Правда, если такого беглеца ловили, то участь, ожидавшая несчастного, была печальна. Зачастую таких ребят отдавали королевским колдунам для черных опытов, а уж оттуда возврата нет – это всякий знал…

Но были и те, кто сумел сбежать. Об их дальнейшей судьбе ходили легенды, но все ребята им завидовали. Ведь даже нищета и голод не сравнятся с несвободой. А когда ты можешь идти по широкому полю, вдыхать ароматы цветов, ощущать на лице дуновение ветра – это и есть счастье, как его понимало большинство местных воспитанников.

К Басту никто с разговорами больше не лез, а Купер, который обычно узнавал все местные новости первым, только смущенно разводил руками. Его перестали посвящать в секреты. Баст сделал единственно правильный вывод – им двоим Мокк готовил нечто особенное.

И, как вскоре оказалось, не ошибся.

Тот день начался, как обычно. Ребят подняли с первыми лучами солнца и после короткого умывания отправили на работы. Баст, как всегда, трудился в столярном цехе, Купера опять отослали к дубильщикам.

До обеда время тянулось буднично-неторопливо. Помимо основных обязанностей, Баст старался находить минутку-другую и для дополнительного заработка. Это не всегда удавалось, а аппетиты Бока лишь росли день ото дня. Но, так как на другой чаше весов лежала его жадность, то он не делился с воспитателями талантами Баста, предпочитая присваивать себе плоды его трудов. Но именно потому и не мог оставить парня на исключительно приносящих ему выгоду работах. Существовал общий план, которого он волей-неволей должен был придерживаться.

Поэтому Баст выкраивал минуты для вырезания фигурок, которые навострился делать удивительно красивыми, будто живыми. Сегодня он работал над лучником, старательно обрабатывая маленького человечка. Лучник выходил ладным, Баст был доволен.

И тут в цех ворвались несколько парней во главе с Мокком, тащивших с собой завернутое в полотно тело. Они быстро проверили помещение, приказав всем воспитанникам собраться в центре, закрыли дверь и выставили дозорного.

Дежурный воспитатель как раз ненадолго отлучился, Мокк и его команда воспользовались минутой.

Тело в полотне выглядело слишком крупным, чтобы принадлежать одному из воспитанников. Кажется, там лежал мертвый воспитатель – слишком уж полотно пропиталось кровью, чтобы сомневаться в смерти.

А убийство воспитателя – это преступление, за которое наказание понесет весь приют, до последнего человека. Таковы многолетние правила, и каждый из парней это знал.

– Быстро, нужно спрятать тело! – Мокк жестко посмотрел на присутствующих. Никто и не подумал ослушаться. Труп охранника утащили куда-то в глубины цеха, скрыв среди бревен – там его долго можно искать. – Вы ничего не видели!

Вечером на поверке недосчитались также одного из воспитанников, но тотальной проверки начальство не устроило: видно, имелась у них собственная версия таинственных исчезновений. Баст всеми фибрами души ощущал, что грядет нечто грандиозное.

И уже на следующее утро Мокк сам нашел его после умывания и отвел в сторону.

– Сегодня ты мне нужен. Пришла пора отдать долг!

– Что я должен сделать? – Баст был готов к этому разговору и не собирался отказываться от своих слов.

– Ты должен под любым предлогом попасть в кабинет Тродера незадолго до полудня.

– Зачем?

– Не перебивай, у нас мало времени. Сегодня мы все обретем свободу… или погибнем… Ты хочешь свободу?

– Хочу! – кивнул Баст.

– Тогда слушай. В кабинете отвлеки воспитателя разговором. Можешь предложить свои услуги в качестве осведомителя, можешь пообещать золотые горы – не важно. Главное, чтобы ровно в полдень Тродер находился в кабинете, а не на территории. Вот и вся твоя задача. Понял?

– Да.

– Смотри, не подведи нас. От твоего успеха очень многое зависит! Как минимум – твоя жизнь…

Мокк ушел, оставив Баста в недоумении. Значит, все случится сегодня в полдень. Но почему так важно, чтобы старший воспитатель остался в своем кабинете? Что такого должно произойти, чего Тродеру не стоит видеть? Да, влип, что называется, по полной. Если дело, задуманное Мокком, сорвется, то на Баста подумают в первую очередь, и тогда его дальнейшая участь будет печальна…