И тут же он оказался вплотную рядом с парнем, коротко ткнул в его сторону рукой, и для Баста окружающий мир моментально померк.

563 год от Слияния

Лодар… Южная столица королевства, цветок у моря, яркий и невероятно красивый, взмывавший к небесам десятками башен, шпилей, громадой дворца наместника, встречавший приезжих с неизменной доброжелательностью, зазывая их на изумительный базар, равного которому не знали в королевстве. Впрочем, Лодар мог похвастаться многочисленными чудесами и диковинками. Впервые прибывший в это поразительное место человек мог не один день изучать достопримечательности, каждый час открывая для себя нечто новое.

Впрочем, не стоило забывать и об осторожности. Местные воришки действовали чрезвычайно ловко, так, что стоило лишь на минуту зазеваться – и запросто можно было лишиться кошелька, а забредя в совсем уж мрачные районы города, и распрощаться с жизнью, несмотря на то, что стража в Лодаре отличалась жестким нравом, беспощадно карая любого, нарушившего местные законы. Это благоприятно сказывалось на торговле. Купцы со всех стран охотно прибывали в город, везя с собой разнообразные товары, зная, что здесь если и обкрадут, то винить придется лишь собственную глупость, а коли вести дела с умом, то можно неплохо заработать.

Бухта, вокруг которой вырос город, заканчивалась узким проходом между скал, ведущим в открытое море. Проход этот перегораживала гигантская цепь, натянутая так, чтобы ни одно судно не могло проникнуть в бухту без разрешения портовых властей.

Город никогда не спал. И днем, и ночью тут гуляли толпы людей, увеселительные заведения работали круглосуточно, огонь в печах на кухнях многочисленных таверн никогда не гас, а тысячи поваров и поварят жарили, тушили, парили съестное в огромных количествах, зная, что их труд не пропадет понапрасну.

Девушки в местных борделях за пару лет сколачивали приличное состояние и выходили на покой, обзаводясь домиком где-нибудь в спокойном месте.

Все это и многое другое говорило о благополучии Лодара. Конечно, его нельзя было сравнить с Шандором – столицей королевства, где обитал весь цвет страны, но портовый город по праву занимал почетное второе место в списке самых желанных мест для проживания.

Себастьян любил Лодар, ему нравилось здесь бывать, прогуливаться по изогнутым мощеным улочкам, дышать морским воздухом, перемигиваться с игривыми девушками, угощаться на базаре свежими фруктами и пирожными, вкуснее которых он никогда ничего не пробовал.

Но сейчас, проведя в городе чуть больше недели, он чувствовал, что тут что-то происходило. Это проявлялось в мелочах: лица людей, раньше такие открытые и веселые, теперь все больше выглядели нахмуренными, недовольными, крики базарных зазывал резко разрывали воздух, скорее раздражая, чем привлекая внимание, даже улыбки встречных девушек теперь казались наигранными, неискренними, пугающими… Странно активизировалось городское дно, словно перестав бояться возмездия. За последние дни охотника несколько раз пытались ограбить, невзирая на его мрачный, грозный вид. Конечно, у них ничего не вышло, но сам факт этих попыток говорил о многом!

Он с девочкой устроился на втором этаже небольшого постоялого двора, сняв две смежные комнаты. Роза по просьбе Себастьяна практически не покидала свою комнатушку, целыми днями сидя у окна и наблюдая за жизнью местных обитателей.

Сам же охотник с утра до ночи сновал по городу, пытаясь выйти на след бродяги, но удача все никак не улыбалась – последнюю достоверную информацию о нем Себастьян получил от стражи у северных ворот, впустивших несколько недель назад оборванца в город. С тех пор бродяга как в воду канул.

И кругами по воде расходились по всему городу знаки его присутствия. Атмосфера, резко ухудшившаяся за последние дни, и другие косвенные признаки говорили охотнику, что его цель еще здесь, в Лодаре.

Но Себастьян кружил по городу, как пес, вынюхивая, выспрашивая, изучая обстановку, и постепенно отбрасывал в сторону отработанные, ни к чему не приведшие ниточки.

Ему все казалось, что вот она, совсем рядом, стоит только ухватить… но каждый раз нить оказывалась ложной. Однако охотник, обученный самим Рошалем, не только не терял присутствия духа, а, напротив, с каждой неудачей все больше приободрялся. Ведь, сужая круг поиска, он неизменно шел к цели, как его учили…

А вечером накануне он наконец вышел на четкий, свежий след бродяги. Ему дали наводку на одного типа – поставщика молоденьких девиц в городские бордели. По слухам, тот третьего дня изрядно пострадал, лишившись левого уха, но, к счастью, не жизни. И после этого рассказывал такие небылицы, что даже все повидавшие местные обитатели не верили. А вот Себастьян поверил! Он как раз и искал распространителей подобных историй – удивительным делом они почти все оказывались так или иначе связаны с бродягой.

К сожалению, вчера вечером этого Виро – работорговца и сутенера – он так не нашел, зато ему подсказали, где тот будет сегодня в полдень. Так что проснулся Себастьян в превосходном настроении, с ощущением, что начавшийся день принесет ему удачу.

Охотник распахнул окно, и в комнату ворвались звуки улицы: звонкие голоса девушек и женщин, спешивших на базар, крики водовозов, мычание скота, ржание лошадей, надрывный детский плач. Кто-то уже ругался между собой, несмотря на раннее утро. Жизнь продолжалась! Город словно и не знал об угрозе, нависшей над ним мрачной тенью.

Охотник сполоснулся ледяной водой из таза и размял тело по всем правилам, не пожалев для этого целого получаса. Зато после чувствовал себя исключительно.

Внезапно радостное настроение сменилось непереносимым ощущением жуткого ужаса, стоило лишь бросить короткий взгляд на дорожные сумки, лежавшие на сундуке в углу комнаты, в которых он хранил личные вещи и трофеи, добытые за последние дни.

Одна из сумок – та самая – была небрежно приоткрыта и лежала не совсем так, как он оставил ее с вечера. И смежная дверь, ведущая в комнатку Розы, тоже была приоткрыта…

Не может быть! Только не это!

Себастьян за прошедшие дни уже привык к девочке и планировал в дальнейшем поспособствовать устройству ее судьбы. Лишь бы только она не…

Он распахнул дверь в ее комнату и застыл, ошеломленный.

Девочка сидела на полу, играясь с тряпичной куклой, которую он купил ей на базаре, а на шее у нее алело рубиновое ожерелье – то самое, что удушило уже не одну прежнюю владелицу и, по идее, должно было сотворить то же самое с Розой.

– Ты… – Себастьян постарался совладать со своим внезапно охрипшим голосом, – откуда это у тебя?..

– Извини, Баст, ты спал, а мне стало скучно… Я сидела рядышком, ты все не просыпался. Потом смотрю, что-то блестит в сумке. Я и не выдержала, глянула, а там эти красивые бусики! Я таких никогда прежде не видела! Ты же не сердишься, Баст? Я только примерила! Ничего не испортила! Честное слово!

– Сними!.. – охотник протянул вперед руку, и девочка, испуганно сдернув с себя мертвецкое ожерелье, отдала его обратно. Знала бы она, как только что выглядела – простая деревенская девчушка, на шее которой сверкало рубинами целое состояние. Но охотника испугало вовсе не то, что Роза повредит драгоценные камни. Если бы ожерелье напало на нее, как на прежних своих владелиц, так же привлеченных магическим завораживающим блеском, то сейчас Себастьян застал бы лишь хладный труп.