Купер сегодня работал в приюте. Баст коротко рассказал ему о разговоре. Малец выслушал все очень внимательно и задумчиво присвистнул.

– На всякий случай нужно подготовиться к тому, что мы покинем это место. Разделим монеты? Половину возьми себе, вторую половину возьму я. Спрячь в поясе на теле – вот так, на всякий случай…

Идея показалась Басту разумной. Купер вообще отличался домовитостью и запасливостью. Если бы он родился животным, быть бы ему бобром.

– Я постараюсь держаться неподалеку, – напутствовал его Купер. – А с Тродером ты осторожнее. Он хитер и опасен!

Первую часть дня Баст работал, как обычно. Только мысли его крутились далеко от выполняемых обязанностей. Деньги припрятать он успел, так что, случись им сегодня бежать – первое время не пропадут. Наконец, когда до полудня оставалось не больше получаса, он подошел к одному из воспитателей, как обычно приглядывавших за работой подопечных.

– Господин воспитатель, у меня срочное дело к старшему воспитателю Тродеру!

– Прям таки срочное? – удивился тот.

– Крайне срочное и чрезвычайно важное! Думаю, если вы как можно скорее отведете меня к нему, то вас непременно наградят!

– Ты же понимаешь, щенок, что если ты меня сейчас дуришь, то поплатишься за это головой?

– Понимаю, господин воспитатель, но, со всем моим почтением, уверяю, что вы не пожалеете!

– Смотри же, я предупредил. Жди здесь!..

Он вышел ненадолго из цеха, ища кого-то из свободных воспитателей на смену, и вскоре вернулся, кутаясь в тулуп и пританцовывая от холода. За ним шел Толстый Бок, недовольно хмурясь.

– Этот, говоришь, к Тродеру просится? – он ткнул жирным пальцем прямо Басту в лицо, едва не выколов тому глаз.

– Говорит, дело важное… но я сомневаюсь…

– Давай-ка я сам его отведу, – предложил Бок, – а ты дежурь дальше.

– А если и правда важное? Тогда ведь награда полагается тому, кто привел?

– Да что он может знать? Он же не в авторитете… Думаю, только разозлит Тродера. Но если вдруг ты прав, я непременно упомяну о твоей роли во всем этом!

– Ладно, – вынужденно согласился воспитатель. – Забирай его!..

Бок качнул головой, приглашая Баста следовать за ним, и вышел из цеха на улицу. Вокруг, несмотря на каждодневную уборку территории, лежали сугробы, мороз сковывал движения, а солнце ярко светило, радуя, но не грея.

Баст дрожал от холода. Теплой одежды им не выдавали, заставляя носить старые обноски, поэтому он мгновенно замерз. Толстый Бок огляделся по сторонам и резким движением прижал парня к стене цеха.

– Что тебе надо от Тродера? Ну, говори сейчас же!

– У меня к нему разговор…

– Расскажи сначала мне и не вздумай врать! А то!..

Баст огляделся. Поблизости никто не крутился, а время все близилось к заветной отметке – полдень. Пришлось рисковать и наглеть. Раз Мокк каким-то образом сумел приручить Бока, значит, воспитатель просто обязан того опасаться. Король приюта не мог действовать иным образом, кроме как через угрозы и подкуп.

– Короче, слушай сюда. У меня к твоему старшему разговор, – Баст сплюнул в сугроб и прищурился особым образом. – Дело это не мое – Мокка. Если есть вопросы, спрашивай его…

Бок задумался, прикидывая так и этак, чем может обернуться для него лично чрезмерная настойчивость. Кажется, Баст не ошибся в своих предположениях, и короля приюта с воспитателем связывало многое.

– Ладно, иди за мной…

Толстый Бок пошел первым, не оборачиваясь. Несмотря на свой изрядный вес, он лихо топал по снегу. Баст, который был одет гораздо легче, едва поспевал за ним, зато согрелся.

Они подошли к воспитательскому корпусу, Бок сам переговорил с охраной на входе, и Баста пропустили даже без личного досмотра.

Кабинет старшего воспитателя располагался на втором этаже. Они миновали пару дежурных охранников, скучавших в коридоре, Бок коротко постучал в нужную дверь и, дождавшись приглашения войти, коротко шикнул Басту:

– Жди здесь!

После чего скрылся в кабинете, а Баст, присев на корты у стены, принялся ждать, отсчитывая про себя секунды. Времени до полудня еще немного оставалось, так что распоряжение Мокка он практически исполнил…

– Нет!

Тяжелая дверь вновь распахнулась, и на пороге показался Тродер, за которым семенил Бок, что-то торопливо рассказывая тому вполголоса.

– Нет, я сказал. Позже! Сейчас мне некогда!

– Этот паренек что-то знает, я точно говорю! Его нужно выслушать!

– Ты не понимаешь? Позже! Мне нужно встретить обоз, и это не может ждать!

Кажется, дело терпело крах. Тродер не намеревался беседовать с Бастом, но провалить задание он не мог, поэтому встал у старшего воспитателя на пути и звенящим шепотом произнес:

– Я знаю все о побеге!

– Побеге? – Тродер остановился, удивленно оглядев парня. – Да мне плевать, если кто-то из вас, мерзавцев, сбежит! Все равно на воле передохнете, вы же все до единого – пустое место, только воровать и способны! Такие долго не живут!..

– Это не просто побег, – тихо сказал Баст. – Сбегут все, в приюте не останется никого!..

Вот это Тродера пробрало. Он замер на месте, тараща глаза и широко распахнув рот в замершем повелительном выкрике, который так и не вылетел оттуда. Вместо этого он жестом отослал Бока, схватил Баста за шкирку и, затащив в свой кабинет, приказал:

– Рассказывай! Я хочу знать все!

– Будет побег, – затараторил Баст, лихорадочно соображая, не перебрал ли он с историей, в принципе, – прорыт ход, уйдут все! Я узнал случайно, а мне неприятности ни к чему!

– Давай-давай, подробности! – по лицу Тродера ручьями тек пот. Он взволновался настолько, что забыл обо всем прочем. – Если всех мне сдашь, будешь как сыр в масле кататься, слово! А то и вообще пристрою тебя в какую-нибудь жалостливую семью, благо, такие еще не перевелись…

Приютские часы гулко звякнули, отмеряя очередной час – полдень. Все, Баст свою задачу выполнил – отвлек старшего воспитателя – он в расчете с Мокком, теперь осталось лишь убраться из кабинета.

Тродер смотрел на него страшными глазами, требуя подробных объяснений. Баст лихорадочно соображал, но, к счастью, все кончилось само собой.

За окном ярким всполохом взметнулось вверх пламя, достигая окон второго этажа, и на высокой ноте обреченно закричал какой-то человек.

– Что это? – воспитатель метнулся к окну, а Баст, недолго думая – все равно спокойной жизни ему в приюте больше не видать, – подхватил увесистый бюст со стола, зашел сзади и одним сильным ударом отправил Тродера если не на тот свет, то в долгий глубокий сон точно.

А за окном сверкало и мерцало, как от тысячи праздничных фейерверков.