Первые три игры они мне слили. Но честная игра длилась недолго. Через полчаса я уже проигрывал двадцать долларов. К Николаю зашла соседка, и они о чем-то болтали на кухне. Я вышел на минутку в туалет, и связка ключей от магазина и сейфа перекочевала в мой карман. Вернувшись в комнату, я сказал:

– Ребята, я хочу отыграться. Подождете меня, я съезжу, сниму деньги с кредитной карточки?

Конечно, братья были согласны. Ради этого момента они и затеяли игру. Только Коля вышел из кухни и, дождавшись меня в коридоре, придержал за рукав и, нагнувшись к моему уху, негромко сказал:

– Слушай, Серега, не надо оно тебе. Давай лучше в шахматы сыграем, я тебя с соседкой познакомлю, классная такая девчонка! А этих, – он мотнул головой в сторону комнаты, – я сейчас отправлю.

Действительно, хороший парень.

– Не переживай, я знаю, что я делаю.

Помнится, так говорил герой одного боевика, который я смотрел в детстве в видеосалоне. Обычно он говорил это перед тем, как сделать очередную несусветную глупость. Но у меня действительно был отличный план.

Я вылетел из подъезда и тормознул первое попавшееся такси.

– Шеф, где тут у вас ближайшая мастерская? Я вчера по пьянке ключи потерял, если моя жена узнает…

* * *

Я вернулся через сорок минут и снова сел за стол к картежникам, небрежно бросив на стол несколько крупных купюр.

– Раздавайте, парни.

Если играют крапленой колодой, то на руках у шулера после раздачи всегда будет выигрышный вариант. Но ведь существует еще снятие колоды! Если подснятие сделано честно, то заранее подготовленный шулером вариант раздачи оказывается нарушен. Чтобы этого не произошло, существуют такие вещи, как фальшивая тасовка и карточный вольт.

Я настроился увидеть что-то интересное, но Паша решил не заморачиваться на таких сложностях. Он начал сдавать, слегка отогнув три нижние карты мизинцем. Оттуда он и сдал карты своему брату. Грубая работа, за такое бьют колодой по ушам. Естественно, я проиграл опять. Коля, уже выпроводивший соседку, стоял позади меня и с хмурым видом наблюдал за игрой. Пришла моя очередь сдавать, и я, взяв колоду в руки, принялся неуклюже мешать карты, в процессе уронив одну карту себе между колен.

– Давайте еще две игры и все, а то мне ехать пора.

Я дал сдвинуть колоду, и Саша сбил ее посередине. Его не насторожило, что я оставил карты в своей руке, а не положил на стол, чтобы поправить их так, чтобы колода составила единое целое, и нельзя было найти линию раздела половин колоды.

– Но ты не успеешь отыграться, разве что повысишь ставку в три раза.

Ловко я их спровоцировал? Главное теперь – не переиграть. Я задумался. Точнее, сделал вид, что задумался. Братья внимательно наблюдали за выражением моего лица.

– А, согласен! – Я залихватски махнул левой рукой, отвлекая их внимание, а правой в это время сделал «вольт» – карточный переворот, приводя колоду в первоначальное до сбивания положение.

Затем раздал всем по три карты. Не спеша, по очереди и с верха колоды. Честно, в общем. Зачем мне жульничать? Я уже все сделал раньше. Во время тасования я разместил карты в нужном мне порядке, так что третья, шестая и девятая карты были дамами. Саше я сдал три десятки, Паше – тридцать одно.

Это еще не самое сложное. Существует, например, такое понятие, как «тасовка по цифровым алгоритмам». Допустим, собрались парни играть в преферанс. Шулер берет новую, нераспечатанную колоду карт, только что купленную в магазине. Открывает… И в течение одной минуты подготавливает колоду к тасовке, чтобы растасовать ее по цифровому алгоритму для выгодной раздачи! Причем на любого играющего. Данный метод, по моему мнению, самый эффективный. Мало того, что он не заметен для других игроков, так и карты еще остаются девственно-чистыми – в любой момент готовы к внимательной инспекции!

– Хочешь по пятьдесят долларов? – предложил Паша.

Я, соглашаясь, кивнул, даже не поднимая своих карт со стола. Вскрылись. Братья мрачно переглянулись, а я радостно выдохнул:

– Ну наконец-то!

Саша нахмурил сросшиеся брови и нехотя подвинул мне выигранные деньги. Другой рукой нервно сгреб колоду. Никудышные картежники. Настоящий катала должен хорошо владеть собой. Это аксиома.

– Давай последнюю – и по домам.

Я радостно потер руки. Паша, глянув на меня исподлобья, начал тасовать колоду, быстро снимая с ее верха по одной карте. Мой вам совет. Если увидите такую тасовку, знайте – это первый признак того, что колода в руках шулера. Честно мешать колоду пачками, хотя профессионал и тут найдет способ расположить карты в нужном порядке. Лучший способ не проигрывать – не садиться играть совсем.

Паша продолжал снимать карты по третьему разу, сосредоточенно рассматривая колоду, словно пытаясь что-то найти.

– Раздавай уже, – нетерпеливо сказал я. – Мозоли натрешь.

Паша буркнул что-то в ответ, но карты раздал. Я поднял свои – десятка и два туза. Идиоты!

Я положил свои карты на стол «рубашками» вверх и посмотрел на партнеров. Заглянув в свои карты, Паша прищурился и процедил:

– Давай рискнем. Ставим все, что у нас есть, на эту игру. Кто победит – забирает все.

Саша решил немного сгладить агрессивный тон брата:

– Если ты хочешь, конечно.

Я на пару секунд задумался и сказал:

– Согласен.

Затем не спеша взял одной рукой колоду, лежавшую на столе, и протянул ее Николаю, с интересом наблюдавшему за игрой из-за моей спины.

– Будешь нашим судьей, Коля?

Саша сложил все купюры в кучку и открыл свои карты. Я выдохнул:

– Три короля?!

Паша бросил свои карты на стол и обратился ко мне с победной (или паскудной, это как посмотреть) улыбкой:

– Да, не повезло нам сегодня, Серега. Все мой братишка снял.

Саша уже начал подгребать к себе выигрыш, когда я спокойно остановил его:

– Одну минутку, парни.

Они вопросительно уставились на меня, а я с невинной улыбкой поинтересовался:

– Джокер заменяет любую карту?

– Ну да, – нетерпеливо подтвердил Паша. – И что с того?

– Тогда я вынужден вас огорчить.

Я перевернул свои карты. Два туза и джокер. Какое-то время они глазели на наивысшую комбинацию в этой игре.

– Сека тузов, – наконец прошептал шокированный Саша.

– Этого не может быть! – вырвалось у его брата.

– Почему? – спокойно спросил я, сняв с лица маску простачка и буравя его тяжелым взглядом. Эта неожиданная метаморфоза окончательно сбила его с толку. Он заткнулся и отвел глаза.

– Коля, – попросил я атлета, не отрывая холодного и внимательного взгляда от братьев. – Пересчитай, пожалуйста, карты. А то пацаны сомневаются.