—Второй уровень получила. Мана восстановилась сразу же,— ответила девушка, после чего выудила из своей походной сумки пачку бинтов и принялась перевязывать его раны.

Услышав это, остальные принялись наперебой поздравлять магичку с таким своевременным левел-апом.

—И как оно, на втором?— полюбопытствовал Али.

—Очень круто. Мана увеличилась почти в два раза, сосредоточенность тоже — времени на каст теперь будет меньше уходить. Ну и остальные характеристики тоже выросли, кроме защиты и скорости — они практически не изменились,— делилась с друзьями Эли.— Так что я очень довольна нашим сегодняшним походом, даже если за Короля больше ничего не получу.

В этот момент туша громадной крысы вдруг замерцала и исчезла, оставив после себя большой энергетический кристалл и магический амулет защиты от огня, а перед глазами искателей приключений появилось полупрозрачное сообщение интерфейса о полученных ими наградах. Как вскоре выяснилось, все получили неплохую прибавку к характеристикам и активное достижение «Крысоубийца», увеличивающее урон по всем монстрам этого Подземелья на 10%. А Элай неожиданно обнаружил у себя в инвентаре радужный шарик артефакта. Он коснулся его и прочитал появившееся перед ним сообщение умирающим от любопытства товарищам:

В награду за убийство Босса Подземелья вами получен артефакт «Преобразователь». Персональный, непередаваемый. Внимание! Перед использованием обязательно ознакомьтесь с инструкцией!

Инструкция пользователя: Данный артефакт преобразует любую часть вашего тела в эссенцию, усиливающую вашу Искру жизни. Осталось использований: 1. Выбирайте с умом, так как процесс является необратимым и данная часть тела будет утеряна безвозвратно.

—Какая странная награда,— задумчиво произнес Хэл.— Даже не поймешь — награда ли вообще? Пожертвовать частью себя — бр-р-р… Интересно, почему вдруг такое условие?

—Кажется, я знаю, почему,— вздохнул Элай.— Я вроде думал о чем-то таком, когда нас всех крысы чуть не загрызли, помните? Но кто же знал-то, что Боги все воспримут буквально?

—Но ты же не будешь его использовать, правда?— спросила Эли, обеспокоенно глядя на него.

Элай ничего не ответил. «Я не могу позволить себе не воспользоваться им,— думал он.— Это здесь, в этом Подземелье, монстры относительно слабые и медленные, а в других? Смогу ли я прикрывать остальных, если чудовища все так же будут меня игнорировать? Надеяться каждый раз на чудо не стоит — а вдруг не сработает? Так что усилить свою искру нужно обязательно, раз уж выпал такой шанс. Но что отдать взамен? Точно не руку или ногу — иначе толку с меня как с танка. Глаз? Ухо? Что-то из внутренних органов? Говорят, человек вполне может прожить и с одной почкой»,— на этой невеселой мысли он тяжело вздохнул и потер рукой лоб, убирая в сторону спутанные пряди волос.

«Надо бы подстричься, наверное,— вдруг пришла ему в голову совершенно посторонняя мысль.— А то я так оброс со времени стартовой зоны. Волосы в глаза лезут, мешают… стоп! Волосы! А что, если попробовать? Да, привлекательности мне это явно не прибавит, но когда на одной чаше весов собственная шевелюра, а на другой — жизни друзей… Выбор очевиден». И Элай, не раздумывая больше, коснулся рукой переливающегося шарика.

—Ну ты даешь, Эл! Мог бы, к примеру, мизинец на ноге отдать,— рассмеялся Вильс.— Или даже ноготь на мизинце.

Они с гномом сидели в таверне в ожидании остальных членов группы Элая. Вильс отхлебывал пиво из большой пузатой кружки, а Эл взял себе кувшин лимонада, не обращая внимания на удивленный взгляд трактирщика. Пиво ему все так же не нравилось.

—Ноготь не подошел бы,— вздохнул Элай и почесал лысину.— В интерфейсе Преобразователя ногти отдельно не подсвечивались, только вместе с пальцем — не знаю, почему. А про пальцы ног не подумал, да…

—Но зато теперь у тебя вид настоящего громилы. Можешь смело наниматься вышибалой в таверну,— улыбнулся гном.

—Так себе преимущество,— покачал головой Элай.— Но монстрам моя новая прическа, похоже, понравилась. На обратном пути двух крыс встретили, и они обе ко мне бросились в первую очередь. Так что теперь все крысы мои будут.

—Знаешь, Эл,— подумав, произнес гном.— Я, конечно, не танк, но я ходил в данжи с группами и наблюдал за танками. Я бы на твоем месте не рассчитывал, что все монстры будут только тебя атаковать. Даже с лучших танков монстры иногда срываются, увы. Не забывай об этом. Тебе бы еще призыв освоить — это поможет в трудную минуту в бою.

—Призыв?— заинтересовался Элай.

—Специальное умение танка, позволяющее кратковременно усилить Искру. Похоже, ты уже интуитивно его применял, когда у крыс вдруг заминка случалась во время боя. Если поймешь, как ты это делал — тогда и в дальнейшем сможешь им пользоваться. Нужная вещь, может очень выручить всю группу.

—Как я это делал?— задумался Эл.— Не знаю, как-то само получалось. Подумаю над этим.

—А остальным что дали?— полюбопытствовал Вильс.

—Достижение, плюс в характеристики, а Эли второй уровень получила. Здорово, правда? Меньше, чем полцикла на первом провела, и уже двойка.

—Не все так однозначно,— ответил гном.— Возможно, неплохо было на первом провести побольше времени, тем более что у вас своя группа имеется и в Подземелье вы ходите регулярно.

—Почему?— удивился Элай.— Ведь на втором уровне в тот же данж будет ходить гораздо легче?

—В том-то и дело, что легче. Когда легко — характеристики вряд ли сильно вырастут. Кроме того, есть такое понятие, как эффект низкой базы, слышал о таком?

—Не-а, не слышал,— ответил Эл.— Что это?

—Давай объясню на примере — так проще всего. К примеру, у нас есть две единички — Торопыга и Копуша. Оба вышли со стартовой зоны с основными классовыми характеристиками около семидесяти, как это обычно бывает. Допустим, Торопыга быстро получил второй уровень, не успев толком поднять свои характеристики. Тогда, если брать в среднем прирост в показателях в полтора раза, у него на втором основные характеристики будут около ста, так?

Эл кивнул.

—Ну вот, а потом они с Копушей ходили в один и тот же данж, и в результате их показатели возросли — у Торопыги на плюс тридцать, а у Копуши, которому в этот данж ходить сложнее — на плюс пятьдесят. А потом и Копуша добрался до второго. Сколько у кого будет?

—У Торопыги — сто тридцать, а у Копуши… м-м-м… сто восемьдесят? Ого!

—Да, как видишь, разница ощутимая. А если обоим повезет взять третий уровень — она еще возрастет. Там, конечно, многие факторы действуют на самом-то деле — можно ведь и пару циклов на первом просидеть, ничего не делая, а можно и за полцикла характеристики себе поднять весьма существенно. Ну и насколько вырастет при левел-апе каждый конкретный показатель — одним Богам известно. Может практически не измениться, а может и в два раза увеличиться. Но общая тенденция, думаю, ясна.