И вновь, как в том памятном бою, когда крыса чуть не прокусила горло Элии, что-то подействовало на атакующих монстров. Секундное замешательство, но иногда и секунда в бою значит очень и очень много. Бетти полоснула топором отвлекшуюся крысу по шее, практически отделив ее голову от тела, и тотчас же прыгнула в сторону, подхватывая второй топорик. Элия успела завершить свое заклинание, и еще одна крыса пала жертвой магии Воздуха. Хэлцериус без колебаний вогнал свой нож в глаз другой крысе, подскочившей к ним с магичкой, и вновь схватился за лук. А Элай вновь применил так хорошо зарекомендовавший себя прием, оттаскивая последнюю из пятерки угрожающих жизни друзей крысок за ее длинный хвост. Щит ему, правда, пришлось бросить — иначе было не успеть. И теперь перед Элом во весь рост встала проблема: как отбиться от монстров без щита, имея лишь меч в одной руке и весьма недовольную крысу — в другой? А монстров, желающих поужинать им, оказалось неожиданно много. После того секундного замешательства, сохранившего жизни его товарищам по группе, крысиное сообщество единогласно признало Элая самым вкусным и дружно ринулось на него.

Поняв это, Эл выругался сквозь зубы. Да, это было именно то, чего он только что страстно желал — прикрыть собой остальных. Но…

«Как мне-то теперь выкручиваться?— думал он.— Толку с меня как с танка, если они сейчас задавят меня всей толпой. И щит потерял, как назло — вместо него теперь в руке крысиный хвост, ну и сама крыса в качестве приложения к нему. Применить крысу вместо щита? Почему бы и нет? Хуже уже не будет…»

Дальнейшее мало напоминало классический бой и вряд ли вошло бы в учебники по тактике. Эл раскрутил имеющуюся у него крысу за хвост, быстро вращаясь и позволяя центробежной силе помочь ему в этом нелегком деле. Подбегающие один за другим монстры тотчас оказывались отброшены в сторону возмущенно верещащей тушей их собрата. А тех, кому этого оказывалось недостаточно, подстерегал удар лезвием меча, который Элай держал в другой руке. Вскоре у непривыкшего к подобному способу ведения боя парня уже все плыло и мелькало перед глазами, кружась в бешенной пляске. Но, к счастью, его товарищи развили бурную деятельность по уничтожению пострадавших от удара крысой монстров, и вскоре последние атакующие были уничтожены. Эл без сил рухнул на пол, судорожно пытаясь удержать содержимое желудка в себе. «Кажется, отбились»,— подумал он.

—Ну, теперь остался лишь Король,— тотчас же развеяла его надежды бездушная Бетти.

Элай с трудом встал, шатаясь, как пьяный, и принял свой щит у подбежавшего Али. Он был готов продолжать сражение — ну, почти готов. Однако большая крыса не спешила нападать. Приключенцы с недоумением переглянулись и стали осторожно приближаться к их цели.

—Смотрите-ка, там за ним еще несколько крыс прячутся,— вдруг заметил Хэл, обладающий хорошим зрением, как и любой рейнджер.— Королевская свита?

—Ну, после того замеса, который мы только что прошли, пара лишних крыс нам не помеха,— оптимистично заявила Бетти.

—Может, он их тоже сейчас в атаку бросит?— спросила Эли.

Однако все пошло совсем не так. Искатели приключений уже сократили расстояние между собой и гигантской крысой более чем наполовину, и Хэл растянул было свой лук, решив уменьшить число глаз их противника на один, и тут вдруг случилось неожиданное. Поправ все правила приличия, крысюк лихо развернулся к ним задом, и его длиннющий хвост со свистом понесся по направлению к группе. Удар был похож на удар хлыстом, вот только хлыст этот по толщине был как торс человека, а сила удара выбивала щебень из каменной кладки пола. Эл сумел каким-то чудом выставить перед собой свой щит, и это спасло ему жизнь. Чудовищный удар по щиту отбросил здоровенного Элая на несколько шагов назад, а попади он в голову… Остальные шли немного позади, и, хотя и они пострадали в какой-то мере, сбитые Элом с ног, но все же обошлось без серьезного ущерба.

К счастью, все быстро сориентировались и отскочили подальше из зоны поражения. Крыс покосился на них через плечо, а потом вдруг издал зажигательный вопль и стал пятиться по направлению к ним, притопывая, хлопая себя по бокам и крутя задом, как заправский латиноамериканский танцор. Повинуясь движениям бедер главной крысы Подземелья, его хвост со свистом носился от стены к стене, выписывая сложные петли и то и дело выбивая каменную щебенку из пола и стен.

—И как мы с ним будем драться?— выдохнул Элай в изумлении.— Надо решать быстро, иначе он нас к стене прижмет — и тогда нам конец. Подойти к нему нереально, вся надежда на дистанционный урон.

—Мои стрелы здесь не помогут,— тотчас сказал Хэл.— Глаза он прячет, череп слишком прочный, а загривок и прочие части тела — слишком жирные. Я не могу его пробить.

—Я попробую,— решительно произнесла Эли, до сих пор не почти не принимавшая участия в бою и благодаря этому сохранившая свою магическую энергию почти нетронутой. Она замерла на месте и сосредоточилась, вытягивая руку по направлению к приплясывающей крысе, и вот наконец:

—Стрела Воздуха!— прозвучала формула магического заклинания, и тотчас же голову гигантской крысы сильно мотнуло от удара сжатой струей воздуха, а на загривке появилась зияющая рана. Крысюк недоуменно всхлипнул и стал заваливаться набок.

—Быстрее! Добиваем!— заорала Бетти и прыгнула к крысе. Элай и Али рванули за ней. Однако гномке удалось первой добраться до босса и нанести удар его по шее, расширяя рану, нанесенную магичкой. Крыс завыл и перекатился через спину на другой бок, чуть не погребя нахальную разумную под своей многотонной тушей. Бетти вовремя отскочила, но тут подоспел Элай. Бросив щит, он двумя руками схватился за меч и с силой рубанул по шее Крысиного Короля, практически отделив его голову от туловища. Этого огромная зверюга не смогла пережить.

—Покойтесь с миром, Ваше Величество,— отвесил шутливый поклон поверженной крысе Али.

—Хм-м, что-то слишком уж просто. Подозрительно все это,— задумался Элай.

—Почему просто?— возмутилась Бетти.— Ты вспомни-ка, как мы от всех этих крыс отбивались, чуть было не померли. Да и с боссом тоже — не будь у нас мага в группе, мы бы огребли по полной. Так что ничего не просто. Сейчас остатки крыс добьем, и все — награда наша. Ну-ка, где они там?

Беттина повернулась к воняющему озеру и стала высматривать крыс.

—Всего-то пятерка осталась,— подсчитала она.— Сейчас я их… Оп-па, а это еще что такое?

В голосе гномки прозвучало искреннее изумление и даже страх. Остальные, удивленные такой нетипичной реакцией будущего рейд-лидера, тоже перевели взгляд на крыс. Их взору предстало весьма нерадостное зрелище. Одну из крыс вдруг окутало серой дымкой, после чего она стала стремительно увеличиваться в размерах, и через пару секунд на друзей уже взирал новый Крысиный Король.

—Король умер — да здравствует Король,— прокомментировал Али.— Королевский трон пустовать не может — видимо, к данжам это тоже относится. Этот вроде помельче, чем предыдущий. Интересно, а если мы его сейчас тоже укокошим — нам награду за одного дадут или за двух?