Ему до ужаса не хотелось приближаться к связанному с магией холму. Предрассудки и опаска по поводу таких мест давала о себе знать. Даже отъявленный головорез, побывавший во множестве кровопролитных стычек, не хотел приближаться к непонятной магической хрени.

В гробу я видал всех магов и все ваши штучки, — так и говорил его взгляд.

А еще: если ты такой бесстрашный, то почему сам не идешь к этому проклятому холму, мерзкий ты темный.

По моим губам пробежала усмешка. Сейчас наемник как никогда напоминал открытую книгу. Казалось, я мог заглянуть в его мысли.

— Не бойся, если что-то почувствуешь сразу остановишься. Мне надо оценить воздействие на живое существо. Вряд ли здесь смертельно опасные ловушки, иначе мы бы заметили на земле кости животных. Но какая-то защита все же могла остаться и сохраниться до наших дней, — я снова его подтолкнул. — Не волнуйся, если что я тебя вытащу.

Хагрим не очень поверил, но выбора не оставалось. Он сделал несколько шагов. Холм остался безучастным к его приближению.

— Ну что?

Наемник пожал плечами.

— Да ничего.

— Ничего не ощущаешь?

Он замер, словно прислушиваясь к чему-то.

— Вроде нет.

Неужели так просто?

— Дальше, — приказал я.

Хагрим угрюмо оглянулся, дальше идти ему совершенно не хотелось.

— Так уж ли это необходимо?

Винара с проклятьями сделала несколько быстрых шагов, вмиг обогнав остановившегося солдата. Тот бесстрастно наблюдал за выходкой рыжей, со скрытым удовольствием передав пальму первенства по приближению к опасному холму.

— Ничего не чувствую, — громко сообщила ведьма и с чувством превосходства оглянулась на воина.

Такой здоровый и такой трусливый, — говорил ее взгляд.

Долго наслаждаться триумфом ей не пришлось, Винара вдруг зажала рукой виски и слабо вскрикнула.

— Больно.

Я уже приготовился вытаскивать обоих, но рыжая вновь выпрямилась как ни в чем не бывало и сообщила:

— Прошло.

Хагрим сделал несколько шагов, не желая уступать женщине. Некоторое время они постояли, потом вперед двинулись вместе, через каждые несколько метров сообщая о самочувствии, пока наконец оба не заявили, что у них началась раскалываться голова.

Так и знал, защита имелась. Не из разряда смертельно опасных, сжигающих в пепел, а отгоняющая неприятными ощущениями. Заставляющая держаться подальше случайных путников.

Самое паршивое, что я совершенно не видел ее через колдовской взор. Чары оказались столь невесомыми, что почти не угадывались в магическом фоне.

Тонкое воздействие. Не грубое, примитивное, слепленное на раз-два, а ювелирная работа, сотканная на века.

— Отлично. Просто отлично, — я потер руки. — Теперь можно поверить, что Книга Судеб и правда спрятана где-то здесь.

Хагрим с Винарой вернулись, потирая виски. Разыгравшаяся мигрень служила неплохим средством держаться подальше.

— Из-за дряни, что вызывает головную боль? — с гримасой уточнила Винара.

Я кивнул.

— Защита показывает, что холм не просто холм. Внутри что-то скрывается. Что-то достаточно важное, что потребовало наложение столь специфических чар, сохранивших функциональность на протяжении долгого времени.

— Разве я об этом не говорила? — слегка обижено сказала Винара.

Замечание рыжей осталось без внимания. Вместо этого я мысленно потянулся внутрь холма, попробовав нащупать хотя бы отголоски излучения древнего артефакта.

На это ушло много времени, Хагрим с Винарой успели отойти и вернуться, пока я стоял замерев, «вслушиваясь» в магический фон.

Поначалу казалось, что я ошибся, считая будто смогу почувствовать Книгу Судеб на расстоянии и что здесь ее вообще нет. Но потом что-то проявилось, смутно, почти на грани осознания. Отголосок мощных сплетенных сил, запертых где-то глубоко под землей.

Артефакт был здесь. В этом не было никаких сомнений. Но его что-то экранировало.

— Стоило догадаться, — я устало опустил плечи, разминая затекшую шею.

Столько так простоял? Около часа, не меньше. Солнце еще высоко. Покосившись на небо и вздохнув весенний воздух, я почесал затылок.

Дурацкая привычка Эри иногда давала о себе знать, выдавая происхождение простолюдина. Ни один аристократ, тем более дэс-валион, не станет чесать собственный затылок, стимулируя мыслительный процесс.

Жест оказался настолько красноречивым, что Винара и Хагрим с неприкрытым удивлением уставились на меня.

Плевать. Истинный благородный делает все что хочет. Тем более не обращает внимание на реакцию других. С истинной аристократичностью проигнорировав физиономии спутников, я повторил свою раннюю мысль:

— Артефакт здесь. На глубине примерно десятка или около того метров.

Хагрим оценил.

— Глубоко, — он неосознанно повторил за мной, почесав затылок. Смотрел он при этом в землю.

— Глубоко, — согласился я.

Десять метров, это примерно высота пятиэтажного дома. Плюс-минус. Копать такую яму вручную не вариант. К тому же, инструментов все равно нет.

Что делать? Ответ один — магия. По-другому под холм не пробиться.

Подумав о чарах, я передернулся, после стычки с разбойниками я еще полностью не восстановился. Заклинание преобразования потребовало слишком много сил. Прямо сейчас провернуть нечто подобное вряд ли получится.

К счастью, есть обходные пути.

— Будем делать пентаграмму силы, — сказал я, окидывая бурьян на вершине холмы рассеянным взглядом.

Услышав незнакомый магический термин рыжая встрепенулась.

— Пентаграмма силы? Что это?

— Что-то вроде гигантской линзы, — объяснил я. — Конструкция, умеющая собирать и фокусировать потоки магической энергии.

Глаза ведьмы засветились восторгом. Наемник наоборот стал выглядеть еще более недовольным. Почувствовал, что к строительству непонятной колдовской штуковины могут привлечь и его.

Правильно почувствовал. В одиночку мне с этим не справиться. Точнее справиться, но это займет слишком много времени.

— Может сначала поедим? — без особой надежды осведомился наемник и напомнил: — Парни баранину готовят.

В одной деревеньке, мимо которой мы вчера проезжали, наемники купили припасы, в числе прочего трех ягнят.

Заплатить за еду заставил я, кое-кто ворчал, но послушно отстегнул монеты, добытые недавно из карманов убитых латников. Крестьяне получили меньше, чем запрашивали, но остались довольны. Воинский отряд не стал грабить, не забрал с собой молодых девок — как обычно бывало в похожих случаях.