Дориэнт потянул было её к этим вратам, но Лиа упёрлась пятками в землю.

– Нужно спешить, а то нас застукают, – напомнил ей юноша. – Или тебе охота объяснять берестяной страже, почему ты не в столовой?

– Там так жутко, – сказала Лиа.

– Мне это тоже не нравится, – признался Дориэнт. – Всё тёмное, тесное, всё, где не видно неба, нам, эльфам воздуха, кажется опасным. Стихия Земли от природы враждебна и чужда нам. Неудивительно, что мы с незапамятных времён не в ладах с эльфами земли.

Лиа вспомнила всевозможных эльфов, которых она успела повидать с момента своего прибытия в «Источник». Сколь ни разнообразны они были, среди них не нашлось ни одного, кто мог бы принадлежать к стихии Земли.

Она поделилась этим наблюдением с Дориэнтом, и тот кивнул.

– Эльфы земли уже много лет как перестали посылать своих детей в «Источник» – со времён большого Праздника Солнцестояния. Тогда в Иномирье произошла большая ссора между делегацией эльфов земли и посланницей Небесной империи. Веспериана, великая княгиня Муссон, обвинила высокопоставленного представителя царства Земли в том, что тот похитил её Рог Призыва Ветров. Священная реликвия эльфов воздуха и вправду была обнаружена у обвиняемого, но в целом вся эта история была с душком. Зачем могла понадобиться эльфу земли реликвия Небесной империи, обладающая лишь духовной ценностью? Эльфы земли сочли, что Веспериана разыграла весь этот спектакль, сымитировала кражу, чтобы выставить народ земли в дурном свете. Тогда между обоими нашими народами шла борьба за власть, так что такое вполне могло произойти. Так или иначе, многие эльфийские кланы поддержали Веспериану, потому что эльфов земли недолюбливают. Они получают от своей стихии слишком много могущества. В свою очередь эльфы земли были так оскорблены, что удалились под землю. С тех пор они избегают любых контактов и запрещают своим детям учиться в «Источнике».

– Похоже, взрослые сами загнали ситуацию в тупик, – сказала Лиа. – Ничего хорошего не выйдет из того, что дети разных эльфийских народов больше не могут знакомиться и нормально общаться в школе.

Дориэнт провёл рукой по своим волосам, которые торчали как попало.

– Может, оно и к лучшему, потому что ребёнок из царства Земли наверняка станет изгоем в школе. Многие эльфийские народы со времён того раздора недолюбливают эльфов земли.

Лиа уже убедилась, что дети-эльфы не всегда доброжелательны и простодушны.

– У нас, в мире людей, в школе дети тоже часто ругаются, бывают драки. Это ведь нормально, что нет-нет да и рванёт, потому что кто-то не такой, как все.

– В этом люди и эльфы, пожалуй, похожи, – согласился Дориэнт. – Секунду, теперь нам понадобится свет.

Лиа была так поглощена разговором о ссоре с эльфами земли, что совершенно не заметила, как они прошли через низкий арочный проход. Теперь они стояли в туннеле, ведущем вглубь царства Земли. Здесь и пахло землёй – чем-то вроде металла и сырости. Эльфийский нос Лиа непроизвольно морщился: видимо, этот запах был ему не по нраву. Здесь царили сумерки, однако след из крошечных кристаллов был ясно виден.

Дориэнт вытащил из-за пазухи своей рубашки шнурок с красноватым кулоном. Он подул на кулон, и тот начал светиться.

– Это эльфийский карманный фонарик? – удивилась Лиа.

– Я никогда не ношу Люксияра в кармане, ему там не понравится. Маленькие огненные эльфы, которые живут в кулоне, – впечатлительные ребятки, – Дориэнт поудобнее пристроил Люксияра у себя на груди. – Я пошёл, не отставай.

Лиа не надо было повторять дважды. Она держалась вплотную – так, что могла слышать дыхание юноши. От волнения он явно дышал чаще обычного. Лиа предпочла бы уцепиться за его рубашку, но ей не хотелось быть трусихой. Конечно, в её испуге было виновато эльфийское тело, которое не только знало, как летать, но и опасалось тёмных подземных туннелей. Обычно-то у неё не было никаких проблем с подвалами. На каникулах они с мамой даже ходили на экскурсию в пещеры, и это ей чрезвычайно понравилось.

След Кристаллов привёл их к какой-то нише в стене, и Лиа облегчённо перевела дух. Они достигли цели. Лиа встала на цыпочки, чтобы заглянуть в это углубление.

И правда, там лежали настоящие Кристаллы Росы! Розовые, блестящие, драгоценные, каждый величиной с ноготь её большого пальца. Но это было ещё не всё. Меж Кристаллов виднелись поразительно красивые цветы-оригами, сделанные из какого-то переливчатого материала. А посреди всего этого великолепия находилось гнездо с чёрными яйцами.

– Зачем Фло разложила вокруг гнезда Кристаллы и эти чудесные цветы-оригами? – спросила Лиа.

Дориэнт собрался было ответить, но внезапно раздался рассерженный свист. Из мрака туннеля вылетели две птицы и стали воинственно кружить над ними. Они были размером с сокола, но с белоснежным сияющим опереньем. Отливающие металлом клювы разгневанных пернатых родителей вспарывали воздух, а выпущенные когти уже один раз задели плечо Лиа. Несомненно, пока это была лишь угроза, следующая встреча с когтями закончится шрамами.

– Уходим! – крикнула девочка.

Лиа и Дориэнт поспешно отступили и спрятались за ближайшим поворотом туннеля. Птицы, оставшись у гнезда, посылали им вслед предостерегающие вопли.

Лиа подавила нервную икоту.

– Ну, я многого ожидала от этого мрачного туннеля: ползучих чудищ, пейзажей с плесенью, и – ну ладно, так и быть – эльфов-призраков. Но воинственные птички?

– Это мраморные птицы, они живут во тьме и высиживают свои чёрные яйца в туннелях. Эльфы земли изображают их на гербах и флагах, – сказал Дориэнт. – Со времён того великого раздора мраморные птицы больше не водятся в «Источнике», их считают вымершими, потому что там больше нет эльфов земли, которые умеют ухаживать за ними.

– Как по мне, так эта парочка с щёлкающими клювами выглядит очень даже живой, – прошептала Лиа.

Дориэнт сжал её руку.

– Мраморные птицы очень редки, потому что питаются лишь подземными каменными цветами. Ты видела – это те самые переливчатые цветы, которые ты приняла за оригами. Чтобы вырастить такие цветы, нужно сперва удобрить семена, а то они не проклюнутся и навеки останутся окаменевшими. Судя по тому, что мы видели, Кристаллы Росы – отличное удобрение. Те бутоны в гнезде хорошо подрастают. Будучи пикси, Фло наверняка знает в этом толк.

Лиа принялась размышлять, что было не так-то легко, потому что мраморные птицы всё ещё продолжали браниться.

– Фло, должно быть, наткнулась на окаменевшие семена во время одной из своих разведывательных экспедиций по «Источнику». Да только ей дела нет до всяких растений, даже если они состоят из минералов. Зачем же она стащила у меня Кристаллы для дела, к которому равнодушна? Это на неё совсем не похоже.

– Может, Фло больше печётся о мраморных птицах, чем о каменных цветах? – предположил Дориэнт. – С тех пор как в «Источнике» не осталось эльфов земли, которые ухаживали за туннелями и их растениями, не стало и мраморных птиц в ночных небесах. А ведь их пение настолько прекрасно, что даже мы, эльфы воздуха, любим его. Кстати, в старых сказках мраморные птицы сопровождают валькирий, скачущих к звёздам.