Несколько школьников зароптали, а затем вперёд вышел рослый юноша с крыльями как у ночного мотылька.

– Пожалуй, одна Валмариана и не может, но мы на её стороне, – объявил он. – Дикарям нечего делать в нашей школе, они знать ничего не знают, разве что как забиваться в норы да как разгрызать жуков.

– Какой вздор! – возмутилась Лиа. – Мерла, бесспорно, самый образованный эльф из всех, с кем я успела познакомиться в «Источнике». И даже если бы это было не так, всё равно она имеет право учиться в этой школе. Вы просто корчите из себя невесть что. Все знают, кто такая Мерла, и кроме вас, высокомерных дружков, ни у кого с этим нет проблем.

– То есть ты считаешь, что твоя закадычная подружка – дикарка. Ха! – Валмариана ядовито рассмеялась. – Ты не только никудышная принцесса-недотёпа, ты вдобавок настоящая слабоумная гусыня. Ты даже не знаешь, с кем имеешь дело, хотя живёшь с этим существом в одной комнате!

Услышав слово «существо», Мерла еле сдержала рыдание. Бедняжка дрожала всем телом.

– Ну хватит, – возразила Лиа. – Немедленно прекрати эту травлю, Валмариана. Не то я поднимусь к тебе, и мы посмотрим, станешь ли ты и дальше молоть языком. – При этом девочка была совсем не уверена, раскроются ли её ноющие крылья. А Валмариана, похоже, ничего не вынесла из урока госпожи Легкокрылль и по-прежнему наносила на свои крылья вытяжку лёгкого бриза.

Лицо Валмарианы, обычно столь миловидное, исказилось от злости.

– Ты угрожаешь мне, эльфу воздуха, тому, кто принадлежит к твоему народу? И всё это ради мерзкого лживого земляного эльфа, который прокрался в «Источник» в костюме дикарки?

«Всё, Валмариана окончательно свихнулась», – подумала Лиа. Повернувшись к Мерле, она увидела в её глазах цвета бронзы неприкрытый страх.

– Проявись! – крикнула Валмариана и швырнула в Мерлу стеклянный шар, который ударил её в грудь и разбился.

– Нет, только не солёная вода, я этого не вынесу! – задохнулась Мерла, но было уже поздно. Мех соскользнул с её плеч. Перед школьниками предстала хрупкая девочка-эльф с тёмными волосами, обрамлявшими красивое овальное лицо; на её белоснежных плечах и на лбу мерцал узор из разноцветных драгоценных камней.

– Святой и истинный западный ветер, – прошептал Дориэнт. – Она и вправду эльф земли.

Он схватил Лиа за плечо и потянул прочь от Мерлы, будто её подруга вдруг стала опасной.

Другие школьники тоже отступили назад, некоторые испуганно застонали.

Лиа попыталась высвободиться из хватки Дориэнта, но юноша-эльф был сильнее.

– Всё нормально, это же всего лишь Мерла.

Дориэнт решительно помотал головой:

– В первую очередь она эльф земли, который обманом проник в «Источник». Кто знает, с каким заданием она прибыла сюда. Не все эльфы земли рады стремлению наших родителей восстановить мир между народами.

– Я бы никогда не сделала Лиа ничего дурного, – произнесла Мерла дрожащим от слёз голосом.

– Но ты можешь, – возразил Дориэнт. – Я слышал рассказы о том, зачем вы, эльфы земли, украшаете свою кожу самоцветами: это прекрасное оружие.

– Эй, ты чего? Мерла не сделала никому ничего плохого. А теперь пусти меня, будь любезен, я пойду к своей подруге. – Лиа попыталась высвободиться, но безуспешно. Да уж, видать, иметь старшего брата – не так уж сладко.

– Мы должны схватить эту шпионку земляных эльфов и связать, а потом берестяная стража её заберёт, – сказал эльф с крыльями мотылька и шагнул к отшатнувшейся от него Мерле.

Валмариана жестом, полным достоинства, откинула со лба слипшиеся волосы:

– Шпионку надлежит запереть наверху, в воздушной тюрьме, высоко над «Источником», там солнечный свет ослабит действие её самоцветов. Может, это развяжет ей язык, и она признается, с какими недобрыми планами явилась в «Источник» и набилась в друзья к принцессе Небесной империи. Немудрено, что Лиа так странно себя ведёт, совсем не так, как подобает принцессам. – Эльфийка была явно в своей стихии. Разоблачение Мерлы было ей как бальзам на душу. – Мне нужно немедленно сообщить об этом моей бабушке, чтобы она могла предпринять всё необходимое.

– Скорее, тебе нужно слегка остыть, а то твои мозги ещё больше перегреются, – раздался голос Серафины со стороны фонтана. Секундой позже струя воды прошила воздух, ударила в Валмариану и свалила её.

– Ты правда считаешь, что Мерле можно доверять? – шепнула Фло на ухо Лиа.

– Так же, как ты можешь доверять мне, – ответила та.

Фло кивнула.

– Я так и думала. – И она кольнула руку Дориэнта своим мечом из шипа акации. – Прости, но дружба важнее корон.

– О-о-ой!

Дориэнт отпрянул, и Лиа высвободилась из его хватки. С турбоскоростью воздушного эльфа она подбежала к Мерле, попутно оттолкнув мальчика с мотыльковыми крыльями. Хотя Мерла попятилась, Лиа положила руку ей на плечо, а затем решительно вздёрнула подбородок и обвела всех взглядом.

Множество испуганных, сердитых, но при этом растерянных школьников смотрело на неё.

Девочка горячо надеялась, что тиара хотя бы на этот раз сидит на её голове как полагается, потому что сейчас ей нужно было создать впечатление королевского величия.

– Мерла имеет полное право находиться в «Источнике», так же, как и все остальные дети эльфов. Она выдавала себя за того, кем не является. Насколько это правильно – спорный вопрос. Но достаточно посмотреть на то, как вы отреагировали, узнав, что она эльф Земли, и можно понять её. Вместо того, чтобы дать ей шанс, вы перепугались и решили посадить её в тюрьму. Об этом можете забыть, я не позволю.

– Нет, не так, – вмешалась Серафина, встав рядом с Мерлой. – Мы этого не позволим. Я знаю, нас, ундин, недолюбливают почти так же, как эльфов земли. Поэтому меня не колышет, что вы бросаете на меня злобные взгляды из-за того, что я заступаюсь за неё. В отличие от Мерлы я-то знаю, как дать сдачи. У меня уже есть кое-какой опыт, и лучше вам со мной не связываться.

Крылья Фло возбуждённо зазвенели, когда она тоже пошла в атаку:

– Точно, лучше не связывайтесь с «Ночным полётом». Разве что вам захочется, чтобы я поточила об вас свой клинок.

– Фло, довольно, – призвала к порядку Лиа.

– Ладно, меч останется в ножнах. Я и без него могу настучать вам по голове, я же и кулачному бою обучалась.

– Я полагаю, мы можем обойтись без демонстрации твоего боевого искусства, моя милая Фло. Будь так любезна, прими позицию «вольно».

При звуках голоса госпожи Маб Ночтайн все ученики в зале дружно вздрогнули. Словно по тайному приказу их круг расступился, ибо никому не хотелось оказаться на пути учительницы Искусства Сокрытия и Разоблачения. Прежде всего потому, что она была заметно разгневана, и из-под отворотов её мантии извергался дым.

– А ты, Валмариана, быстро спускайся, – велела госпожа Маб Ночтайн эльфийке, что взволнованно кружила наверху, трепеща крыльями. – Я полагаю, как новичок в этой школе ты ещё не знаешь, что в столовой действует строгий запрет на полёты для эльфов воздуха, чей рост превышает высоту саженца берёзы – а это с полным основанием относится к тебе. Если бы не это обстоятельство, тебя бы на неделю отстранили от занятий.