Но увы. В этот раз экипаж приветствовал меня мрачной пустотой. Похоже, я разозлила своего фамильяра.

В конце концов, чего бы я там себе ни надумала, на самом деле все это время Хмуря и впрямь помогал мне изо всех сил. Да, иногда он вредил, но в итоге все равно помогал. И даже сейчас, опасаясь, что все это было сделано лишь с одной целью – чтобы убить меня в самом конце, я все равно не могла отбросить прочь его заслуги как несущественные. Я тряслась на сиденье экипажа, вспоминая все, что случилось за последние недели. И меня даже не тошнило, так сильно я распереживалась.

Перед глазами мелькали все те дни, когда без помощи моего черного ворона я бы не справилась. Под опущенными веками я видела обжигающие зеленые глаза, а кожей ощущала, казалось бы, давно забытые прикосновения.

Например, в темную лесную ночь, когда его прохладные руки дотрагивались до моего лба и словно исцеляли, пока Искра Огня сжигала меня изнутри.

Или в Лебедином дворце, полном магических огней, когда всего один поцелуй Дрейгона вернул мне голос.

А еще были его вечные подсказки и шутки…

И в итоге я почувствовала свою вину.

Впрочем, несмотря на все произошедшее, я все равно считала, что поступила правильно. Если Дрейгон и впрямь собирался меня убить… пожалуй, выгнать его – это меньшее, что следовало бы сделать.

А о большем я старалась не думать.

Во всем случившемся был лишь один минус: сегодня от сестер меня будет некому защищать. Я буду предоставлена сама себе. Оставалась надежда лишь на то, что мне удастся быть постоянно на виду. В этом случае открытого нападения получится избежать.

Пить и есть на сегодняшнем вечере я зареклась, поэтому существовал отличный от нуля шанс остаться целой и невредимой даже без помощи черного колдуна.

Моего черного колдуна…

Как только карета подъехала к месту назначения, я, встряхнув пышной копной распущенных волос, которые вновь предусмотрительно не стала убирать в прическу, вышла прочь. Кольцо Альфиана опять было у меня на пальце, и чем ближе я подходила к Малахитовому залу, тем сильнее внутри меня словно бы начинало что-то дребезжать. Казалось, что я уже чувствую присутствие рядом принца, поэтому, когда двери открылись и оказалось, что наследник престола и впрямь на месте, я даже не удивилась.

Большая часть участниц Отбора уже прибыла, но вышло так, что никто опоздавших не ждал. На этот раз та из конкурсанток, которая должна была проходить испытание, просто уходила в соседнюю залу вместе с его высочеством, и оттуда начинала доноситься медленная и чувственная мелодия, под которую они, похоже, танцевали вдвоем.

Что ж… принц не терял времени даром. Очевидно, парочки бесед и проверки, не наступил ли конкурсанткам на ухо дракон, Альфиану показалось мало и он решил каждую из девушек хорошенько пощупать. Во время танца, например. А что? Нужно же узнать, все ли у нас на месте под платьями!

Я тихонько фыркнула от этой мысли, представив, как после беглого ощупывания окажется, что у боевой брюнетки Желики вместо бюста ловко скомканные чулки, а у светлокудрой Вивьетты на самом деле парик на лысой голове.

Впрочем, это все, конечно, шутки, а по факту я поймала себя на мысли, что малость ревную. И к кому? К мужчине в ботинках… с бантиками?

Я взглянула в сторону принца, что в этот момент как раз удалялся в зал с какой-то конкурсанткой, и у меня пересохло в горле.

Ну бантики и бантики… В конце концов, Альфиан же не виноват, что при дворе подобная мода, верно?..

Оправдав таким образом принца, я огляделась по сторонам, отмечая, как некоторые из девушек нервничают, а некоторые предвкушающе краснеют и изредка облизывают пересохшие губы. Распорядитель вертелся где-то здесь же, а прямо рядом с соседней залой, где и проходил сам танец, ошивалась Иветта. Как только минут через пять Альфиан вышел оттуда со своей партнершей для танца, колдунья подлетела к нему, словно коршун, и начала что-то самозабвенно щебетать. На меня она не обращала ни малейшего внимания, что безмерно радовало. Однако удивляло и то, что со стороны казалось, будто Иветта беспокоится. Но почему? Неужели… ревнует принца так же, как и остальные девушки? Как и я в том числе?

Постаравшись отвлечься от мыслей, которые ни капли не приближали меня ни к победе в конкурсе, ни к разгадке интриг вокруг Альфиана, я поискала взглядом вторую сестру. Стоило быть бдительной, чтобы не получить нож в спину в самый неудачный момент.

Сафиры нигде не было видно ровно до тех пор, пока двери Малахитовой залы не распахнулись и внутрь не вплыл сам король.

– Приветствуйте его величество Джоксара Первого Ранвидаль, светлейшего повелителя вашего! – тут же заверещал Ирвис, нервно зачесав выбившуюся из зализанной прически челку.

Судя по его широко раскрытым глазам, присутствие на Отборе короля не предвиделось.

Все присутствующие тут же склонились в низких реверансах. Мне пришлось сделать то же самое, и на этот раз как можно более качественно. Не хватало еще, чтобы надо мной смеялся сам король!

К слову сказать, Джоксар Ранвидаль оказался старым, как переваренный обед дракона Рока. Я попыталась прикинуть его возраст и поняла, что если Альфиану около тридцати, то его отцу не меньше пятидесяти. Впрочем, выглядел он гораздо-гораздо старше! Словно единственный наследник престола был его поздним ребенком.

Однако это не мешало взгляду правителя быть острым и проницательным. Он скользнул по фигурам конкурсанток и неожиданно остановился на мне. На какую-нибудь долю секунды, но я поняла, что за это время Джоксар сумел меня идентифицировать.

Король знал, кто я.

– Продолжайте, не обращайте на меня внимания, – махнул рукой его величество и улыбнулся. Однако улыбка так и не затронула его холодных глаз.

И как только Альфиан, улыбаясь, удалился с очередной девушкой, случилось то, чего я больше всего боялась, прячась за какой-то колонной подальше от глаз его величества.

Джоксар Ранвидаль решил со мной поговорить…

– Полагаю, это вы – Мартелла Довилье, наследница Ржавой вдовы, не так ли? – спросил старик, приблизившись ко мне настолько, что я ощутила в воздухе кислый аромат еды, которую он ел за ужином. Что-то вроде тухлой капусты или куриного помета. Только кто бы мне объяснил, зачем королю приспичило это есть?

– Я, ваше величество, – ответила, склонившись в таком низком реверансе, что, кажется, спина хрустнула. Но я была довольна. Теперь меня никто не смог бы упрекнуть, что я не умею кланяться.

Подняв голову на короля, я заметила, что его взгляд весьма знакомым образом скользнул по вырезу моего платья. Ровно так же, как это делал иногда Альфиан!

Ну прямо вафелька и тортик – сразу видно, что родня! Вот только если от взгляда принца мне иногда было даже приятно, то интерес его отца казался весьма сомнительным удовольствием.

– А я Джоксар Ранвидаль, моя девочка, – проговорил тем временем король, беря меня под локоть и уводя в самый дальний угол залы. Там неожиданно оказался расставленный столик с закусками – на минуточку, единственный здесь. А на столике стояло вино и были любезно разложены по золотым мисочкам разные диковинные фрукты. Некоторые из них я даже никогда не видела. – Угощайся, Мартелла…