В общем, я тщательно зазубрила слова магии, хотя так и не поняла, как в итоге можно остановить подобное колдовство. Разрушить чары до третьего четверостишья? Как это сделать? Засунуть ведьме кляп в рот, чтобы прекратила читать? Вряд ли Иветта такое допустит в случае, если решит на меня напасть.

Но было в книге и еще кое-что интересное. Совершенно неожиданно я нашла информацию о некой «ядовитой мухоловке». Сперва название мне показалось просто знакомым, каким-то царапающим память. И только через пару минут напряженных раздумий я вдруг поняла: ядовитая мухоловка – это же те многоножки, которые нашел в подвале моего дома Хмуря! Те отвратительные сухие насекомые, которые он поедал с таким восторгом, что чуть ласты не склеил!

Едва осознав этот факт, я стала напряженно вчитываться в слова книги.

И оказалось, что это та еще дрянь… Ядовитые мухоловки – насекомые, много веков назад мутировавшие под действием какого-то стационарного геозаклинания, что бы это ни значило. Появился новый вид с уплотненной кожей, чей хитиновый покров приобрел страшные черномагические свойства. Самые темные колдуны стали использовать этих тварей, чтобы… создавать чудовищ. Подобная магия в Вальтариуме была запрещена, и, признаться, при одной мысли о том, с какой охотой Дрейгон ел этих существ, мне серьезно поплохело. Однако я все же заставила себя дочитать абзац до конца.

Кроме мутирующего эффекта, который описывался тут в красках, в самом последнем предложении я узнала, что в некоторых случаях, оказывается, ядовитая мухоловка может использоваться и для обратного эффекта. Но утверждалось, что результат подобной манипуляции был совершенно непредсказуем.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что же это за «обратный эффект». Если хитин насекомого способен создать монстра, то… получается, он из монстра может создать человека?..

И вот здесь меня наконец осенило. Именно с помощью многоножек Хмуря хочет сбросить с себя облик ворона! Он проклял себя трансформацией в птицу, фактически заставил свое тело мутировать. И теперь пытался добиться обратной мутации! Если можно так выразиться, конечно…

Вот только в книге написано, что эффект сомнителен и непредсказуем. Хотя, судя по тому, что я уже имела удовольствие встречаться с человеческой формой моего фамильяра, у Дрейгона все получается.

Признаться… я бы удивилась, узнав, что у него хоть что-нибудь может не получиться. Дрейгон казался мне едва ли не всесильным. Ведь даже в облике ворона он был крайне опасен и способен на самую страшную магию.

Еще немного поразмыслив, я пришла к выводу, что не стану мешать Хмуре есть его многоножек и не буду давать ему знать о том, что разгадала эту загадку. В конце концов, он заслужил быть человеком, а не птицей. Да и птица из него, признаться, паршивая. Так что все к лучшему.

С этими мыслями я легла наконец спать, прижав к себе так много подушек, как могла. Да, я собрала их все – все, что были красиво разложены по креслам и диванам моих покоев. Перетащила их на постель, разбросала так, чтобы можно было сделать из них гнездо, и со спокойно душой уснула, полностью успокоенная тем, что теперь никакой засранец из приюта не утащит мое единственное сокровище, не обольет компотом, оставив меня на голой простыне… Теперь у меня этих сокровищ была целая кровать!

Но, как оказалось, отдыхать мне пришлось недолго.

Проснулась я от назойливого карканья прямо на ухо.

– Вставай, недоведьма. Просыпайся, хватит дрыхнуть, ты слюной уже всю постель закапала. Давай, шевелись!

Я лениво разлепила глаза, совершенно не понимая, что происходит, но быстро приходя в состояние утреннего бешенства.

А где, спрашивается, ласковое «просыпайся, милая, вставай, моя красивая»?

И пусть мне никто и никогда ничего подобного не говорил, но разочек-то можно было попробовать!

Осмотревшись по сторонам, я заметила своего огромного фамильяра, сидящего в изножье постели, и тут же, схватив первую попавшуюся подушку, кинула в него. Гадкая птица увернулась и снова села на кровать.

– Пришло письмо от дармоеда, – каркнул он, будто ничего и не произошло, бросив на кровать малюсенький конверт, кое-где словно подожженный огнем.

– Письмо? А как, интересно, Эйвин сумел бы его передать сюда? Да еще и так быстро? Всего сутки прошли с тех пор, как мы сюда прибыли. Какое письмо, что ты мне лапшу на уши вешаешь?

Вставать не хотелось катастрофически. Однако конверт я все же взяла, с удивлением вертя его в руках.

– Я оставил твоему домовому артефакт, – пожав крыльями, ответил ворон.

– Такие существуют? Артефакты, способные передавать почту? – ахнула я. Впервые слышала о подобном, но это был бы настоящий прорыв в магии! Сейчас почта отправлялась исключительно гонцами или очень дорогими голубями. Но сроки доставки всегда оставляли желать лучшего. Если же уже изобрели артефакт, получалось, что с таким можно было бы не только письма отправлять, но и вещи! Подарки, например, или вообще мебель из одного дома в другой…

Но Хмуря прервал мои размышления, бросив:

– Кирпич от Антрацитового замка. Уникальная, в общем-то, штука. Я же говорил тебе, что у этого места своя магия. Кирпич способен передать все что угодно, но только сюда. Другого места назначения быть не может.

– Ах вот оно что… – кивнула я. – Удобно ты устроился.

Хмуря чуть лениво фыркнул.

– Надо отправляться. Твои сестры поняли, что ты занимаешься добычей Искр. И догадались, что, судя по всему, в избушке тебя нет. Теперь они форсируют Отбор, чтобы ты из него вылетела, не получив Искру Солнца. Пока ты не стала инициированной ведьмой, убить тебя проще.

От внезапного приступа страха похолодели кончики пальцев.

– Но… как же… – пробубнила я. – Зачем же мне тогда вообще ехать, чтобы они попытались меня убить?

Я отвернулась от ворона, спрыгивая с кровати и нервно натягивая халат на ночнушку. В этот момент я даже не подумала о том, как выгляжу со стороны. Что я почти не одета, что на голове у меня птичье гнездо.

Все мои мысли внезапно стали занимать сестры. Две колдуньи, которые почему-то решили, что я перешла им дорогу, заполучив бабулино наследство.

А я пока совершенно ничего не могла им противопоставить! И если прежде я вроде как тешила себя надеждой, что они не собираются приступать к активным действиям, пытаясь вредить исподтишка, то теперь, похоже, что-то изменилось.

Быстро развернув письмо от Эйвина, я удостоверилась в своих предположениях:

«Мартелла, постарайся получить Искру любым способом. Дави на Хмурю, заставляй его помогать – что угодно. Тебе нужно пройти инициацию как можно быстрее.

(И тебе, колдун, если ты это читаешь, я настоятельно советую помогать! Если не хочешь склеить свои когтистые лапки в ближайшие дни от потери хозяйки кровавого договора!)

Сегодня утром прибыл срочный посыльный из дворца, который сказал, что по приказу его величества короля третий этап Отбора будет проведен уже завтра! А сам я, когда попытался выйти к нашему озеру, чтобы наловить рыбы на ужин, обнаружил, что прямо за забором установлена магическая бомба. С трудом, но мне удалось ее деактивировать. Но это явно дело рук твоих сестер. На территорию дома они попасть не могут, поэтому мне очень повезло.