Ты должна быть осторожна и как можно быстрее получить Искру Воды. Это жизненно важно.

П.С.: Шаля без тебя скучает, а Лягурмелла всю ночь орала как потерпевшая, после того как ты не вернулась из дворца. Едва удалось ее успокоить, сказав, что ты скоро появишься. Но, боюсь, скоро она начнет заново!

Поэтому с нетерпением ждем тебя домой.

Подпись: Твой преданный домовой Эйвин».

Дочитав письмо, я поняла, что ворон ни словом не солгал. Мне и впрямь нужно возвращаться, чтобы успеть на Отбор. Вот только… теперь меня стало еще сильнее трясти от страха!

– Магическая бомба?! – выдохнула я, погрузив пальцы в волосы и растрепав их еще сильнее. – Это что вообще такое? А если бы я на нее наткнулась – все? Остались бы одни ушки да веснушки? Волшебненько!

Хмуря возмущенно каркнул и покачал головой. Я уж думала, он вот-вот начнет издеваться надо мной. Мол, вот какая трусиха. Но он с какой-то стати начал злиться на Эйвина.

Демоны не разберут, что творится в голове этого колдуна!

– Дурацкий прихлебатель, – фыркнул с раздражением ворон. – Сколько раз говорил: семь раз подумай – один ляпни. Так нет же!

– О чем ты? – не поняла я, пожалев несчастного подмастерье. Вечно ему незаслуженно попадало от Хмури.

– Я говорю: дураки не драконы, сами не вымрут. Как и твой тупоголовый домовой. Это ж надо было – в письме все выложить. Прямо перед Отбором! – распылялся он. – А мне теперь успокаивай тебя, истеричку.

– Это кто тут истеричка? – возмутилась я еще сильнее.

– Ну уж не я! – каркнул он, распахнув огромные черные крылья и даже как-то наступая на меня, приближаясь, словно большая пернатая тень.

У меня сердце подскочило к горлу, когда я увидела, что огромная птица с блестящими зеленью глазами уже совсем близко и ее медный клюв сверкает не так уж далеко от моего тела. Таким разочек щелкнуть – и все! Нет руки!

От нового испуга, наложившегося на старый, я дернулась к стене, вскинув ладонь в защитном жесте, и в тот же миг с кончиков пальцев сорвались несколько небольших, но мощных игл красно-желтого пламени.

– Отойди от меня… челудовище! – воскликнула я одновременно с тем, как это произошло.

Ворон замер, словно не веря своим глазам, а затем в последний момент отскочил в сторону. А мои огненные иглы пролетели мимо него и вонзились острыми жалами в шторы.

В тот же миг ткань вспыхнула и начала гореть. Смертоносный огонь взвился к потолку, набирая объем и силу.

Я успела только жалобно пискнуть, как ворон махнул крылом – и все потухло. А затем он медленно повернул ко мне голову, сверкнув изумрудной зеленью взгляда.

– Я… случайно, – судорожно выдохнула я, широко открыв глаза и глядя на него в ответ. – Опять… выплеск.

Казалось, Хмуря вот-вот разозлится. Начнет кричать.

Он всегда так делал.

Но и в этот раз фамильяр меня удивил. Он только негромко усмехнулся и проговорил:

– Неплохо. Жаль, повторить ты не сможешь. Недоведьма.

– Но… я… – открыла и закрыла я рот, совершенно сбитая с толку его ответом, как обычно побагровев от злости.

А Хмуря тем временем, не обращая на меня ни капли внимания, начал объяснять:

– Ты должна понимать, что от сестер я смогу тебя защитить. Именно для этого я каждый раз и таскаюсь с тобой во дворец, глупое ты создание, – ворчал он, не глядя на меня больше. – Но если ты будешь каждый раз, когда представится возможность, впадать в панику и рвать свои прекрасные рыжие волосенки, то Отбор ты провалишь сама. Без чьей-нибудь помощи. После этого получить все Искры так быстро, как тебе и МНЕ хотелось бы, уже не выйдет! А я, признаться, не планировал проводить у тебя на привязи еще пару десятков лет! Мы должны сделать все быстро. Потому что второго такого удобного шанса уже не представится!

На этот раз он посмотрел прямо на меня, и в выражении его птичьей физиономии я отчетливо заметила ярость. Впрочем, там было и кое-что еще. Прежде это ускользнуло бы от моего внимания, но сейчас с каждым днем ворон все больше и больше походил на человека. Даже его глаза уже не были такими круглыми и безэмоциональными, как раньше. Сейчас они чуть вытянулись, все больше и больше приобретая сходство с мужскими. В них даже появились белки.

И вот где-то на дне этого взгляда я уловила… ложь. В чем-то только что Хмуря мне солгал. Но в чем?

В том, что я могу провалить Отбор?

В том, что второго шанса не представится?

Или в том, что он не планировал проводить у меня на привязи еще пару десятков лет?..

Обдумав последнюю мысль, я едва не рассмеялась и бросила затею разгадывать колдуна.

А он тем временем продолжал чуть спокойнее:

– Тебе осталось получить всего две Искры. Это совсем мало по сравнению с пройденным путем. Однако расслабляться не стоит. И тем более не стоит впадать в панику…

С этими словами он отвернулся и слетел с кровати на окно, посмотрев вдаль. На самый горизонт, и яркое утреннее солнце позолотило его черные крылья, играя бликами на клюве и когтях.

Я невольно залюбовалась переливами света, восхищаясь мощной энергией, которая исходила от этого колдуна даже тогда, когда он был, казалось бы, простым вороном.

Но он никогда не был простым.

– Завтрашний этап Отбора – танцы, – сказал он хрипло. – Надеюсь, тебя это не смущает и ты справишься так же хорошо, как и с пением.

А у меня внутри все подпрыгнуло от этой новости.

– Танцы, – выдохнула, кивнув. – Ну конечно, справлюсь… Разве что я просто совершенно не умею танцевать…

10 число месяца Костлявых ручьев.

За сутки до третьего этапа Королевского Отбора.

Хмуря доставил нас домой точно тем же путем, что и прежде. Мы переместились так быстро и ловко, что любой королевский колдун, как пить дать, обзавидовался бы. Никогда не слышала о возможности вот так мгновенно перемещаться из одного места в другое!

Однако сам ворон после сотворенного колдовства выглядел довольно мрачно. Он и так-то был неразговорчивый, а теперь и подавно – молчал, словно своими ядовитыми многоножками траванулся, и только раз в час отвешивал короткие и острые шутки в мой адрес. Будто сдержаться не мог.

Впрочем, что удивительно, он не улетел прочь, как любил делать это прежде. Едва мы оказались в избушке Ирмабеллы, как он направился на кухню в поисках чего-нибудь съестного.

Сам дом, между прочим, все меньше напоминал жилье старой ведьмы. У него появился целый новый этаж! Потолки стали выше, стены выровнялись и посветлели, приобретя приятный розово-кирпичный оттенок. Ставни на окнах теперь были расписными, а сами оконные проемы – шире и больше.