И, наверно, я бы даже оценила предложение его величества, если бы за его спиной не стояла в данный момент предельно внимательная Сафира. Она крепко сжала губы и буквально сжигала меня взглядом.

– Благодарю, ваше величество, – ответила я, экстренно стараясь придумать причину для отказа: – У меня из-за страха перед Отбором так сильно перехватило горло, что, боюсь, я не смогу ни есть, ни пить, пока это все не закончится, – с виноватой улыбкой проговорила я. – Надеюсь, вы меня за это простите.

– О, безусловно, – кивнул Джоксар, откинувшись на спинку кресла так, словно его все это вообще не волновало. – Как же ты распереживалась, деточка…

Вот только после моих слов физиономия Сафиры словно стала еще злее. Она стиснула зубы, продолжая активно сжигать меня взглядом.

– Тогда приступим к делу безо всяких прелюдий, – начал король, поигрывая в зубах золотой зубочисткой. – Прелюдии – это либо для подростков, либо для глубоко объятых страстью людей. А мы с тобой ни то, ни другое, не так ли? – хмыкнул он, снова оглядывая меня с ног до головы довольно тяжелым, пристальным взглядом, который в конце концов остановился на желтом кольце Альфиана. А затем он невозмутимо продолжил: – Ты должна отказаться от предложения моего сына…

– Прошу прощения, ваше величество, – постаралась я сделать самое невинное выражение лица, – я не совсем понимаю, о чем вы говорите. Неужели его высочество принц Альфиан Златоносный хочет сделать мне какое-то…

– Не играй со мной, девочка, – отрезал Джоксар, презрительно дернув щекой, а затем заложив за нее кусочек тонко нарезанного мяса, что лежал тут же на большой фарфоровой тарелке. – Я прекрасно знаю, что мой сын хочет сделать наследницу Ржавой вдовы своим личным магом. Судя по всему, он полагает, что у тебя внушительный магический резерв.

Король дожевал мясо и облизал жирные губы. Мне стоило большого труда, чтобы не скривиться, удерживая на лице выражение восторга и радости оттого, что со мной говорит сам повелитель Златодольного королевства.

– Ах, вы об этом предложении… – проговорила я сбивчиво. – Мне кажется, его высочество переоценивает мои способности…

– О, это безусловно, – впервые с начала нашего разговора подала голос Сафира, что все это время старательно кривила лицо, глядя на меня, словно надеялась нанести мне этим какой-то вред. – Такая выскочка, как ты, должна была оставаться там, где ее место!

Честно говоря, я понятия не имела, где мое место по мнению сестры. И почему именно там? Я уже готова была это спросить, но не успела.

– Не стоит, ронна Сирье, – спокойно сказал король, впрочем явно ни капли не разозлившись на ведьму за то, что она мешает нашему разговору. Похоже, он был, в общем-то, совсем не против. – Ронна Довилье – девушка умная, она сама поймет, как ей следует поступить и с кем необходимо поддерживать дружбу. Не так ли, Мартелла?

На этот раз он назвал меня по имени, остановив на мне мутный взгляд бесцветных рыбьих глаз. Казалось, когда-то его радужки были карими, а может, какого-то другого оттенка. Однако сейчас они словно выцвели, став водянистыми и пугающими.

– О, я, конечно же, с удовольствием сделаю так, как велите мне вы, ваше величество, – с опаской проговорила я, пытаясь понять, что же на самом деле происходит. – Однако мне хотелось бы знать, в чем заключается моя вина? Сделала ли я что-то не так, из-за чего ваше величество мной недовольны и не хотят видеть меня при дворе верной слугой принца?

Джоксар прищурился, словно пытался меня раскусить. А я все так же старательно хлопала ресницами с наивностью сельской курочки.

Но нет… на самом деле я чувствовала, что здесь происходит нечто странное. Но вот что?..

Сафира тем временем закатила глаза, наглядно демонстрируя, что не думает обо мне ничего хорошего.

– Я попробую повторить для вас еще раз, моя милая, – начал наконец Джоксар, сверкнув натянутой, как ползущий червяк, улыбкой. – Вы должны либо отказаться ото всех предложений моего сына и, когда закончится Отбор, так и быть, убраться в поместье Ржавой вдовы, либо мне придется принять меры в отношении вас, как потенциально опасного для короны мага. Покойная Ирмабелла была черной ведьмой, как вы наверняка знаете. И вряд ли ее наследница пойдет иным путем. А еще одна опасная темная колдунья в Вальтариуме нам не нужна…

– Но я не собираюсь становиться черной ведьмой! – воскликнула я, не сдержавшись после всего сказанного.

И сама же закрыла себе рот рукой.

Джоксару было плевать, кем я стану или не стану. Он предлагал мне уговор: либо я отказываюсь быть личной колдуньей принца, либо умираю.

– О, ну конечно, моя милая, – закивал его величество, обманчиво широко улыбнувшись. – Но ведь мы не можем быть уверенными в этом до конца. – Боюсь, что моим верным слугам из Тайной канцелярии все же придется поставить вас на учет и пристально, очень пристально наблюдать.

От подкрадывающегося ужаса меня бросило в жар.

– Но… как же я сумею отказать его высочеству принцу, на каком основании, ваше величество? – выдохнула я, осознавая, что загнана в ловушку. Сафира довольно улыбнулась.

Пока мне было ясно лишь одно: она полностью поддерживала короля в его странных планах. Но что это за планы – оставалось тайной.

– Скажешь, что его предложение тебя не интересует, вот и все, – пожал плечами король, словно ему было наплевать на то, как я выполню его приказ.

А вот для меня это было крайне важным. Важным еще и потому, что внезапно мне пришла в голову мысль, как попытаться вывести правителя государства на откровенность. Попробовать выведать у него хоть немного больше информации.

И я решилась.

Приоткрыла глаза чуть шире, словно испытываю серьезное беспокойство, наклонилась над столом, чуть качнувшись в сторону мерзкого старика, и проговорила:

– А что, если его высочество принц заподозрит, что меня кто-то заставил отказаться? Ведь внешне к этому не было никаких предпосылок! Что мне сказать ему, если он попытается применить силу и вызнать правду?

Конечно, по большей части я блефовала. Мне с трудом верилось, что Альфиан станет что-то подозревать или решит, что неплохо бы начать меня пытать на этот счет. Однако мое предположение все равно попало в цель!

Джоксар переглянулся с Сафирой, и его жирная нижняя губа напряглась.

– Можно связать ее одной из вариаций кровавого договора прямо сейчас, – жестко ответила Сафира на невысказанный вопрос короля. – Той самой вариацией, которую применяют все колдуны на службе у вашего величества.

– Прекрасная мысль, ронна Сирье! – едва не хлопнул в ладоши Джоксар. А я только еще сильнее напряглась. Вот кровавого договора с королем мне и не хватало!

– Итак, условия изменились, – широко улыбнулся правитель. Под губами сверкнули маленькие, будто крысиные, зубы. – Ты можешь принять предложение Альфиана, но только с одним условием. Прямо здесь и сейчас, пока нас никто не видит, а мой сын развлекается танцульками, ты дашь клятву, что никогда не выступишь ни против меня, ни в контрудар мне и моим верным слугам. Ни магией, ни оружием, ни физической силой. Ежели ты нарушишь уговор, сила кровавой клятвы остановит твое сердце. Ты согласна?