навестить черных людей. Вас же не меньше?

Из угла раздалось фырканье Арики

— Дим, ты ему веришь?

— Нет, конечно. Но надо же познакомиться с соседями, — и, подкинув на руке кусочек угля, добавляю, — они знают, где в земле лежат вот такие камни.

Арика подошла ближе и пристально всмотрелась в глаза пленников. Словно случайно, поправляя волосы, поднесла руку к лицу. Рукав ее одежды сполз, обнажая ряды шрамов. Старший мужик дернулся и уставился на эти отметины.

— Ты увидел. А теперь назови свое имя и расскажи все заново.

И пленник заговорил. Звали его Фет, он вместе с сыном действительно шел к стоянке кроманьонцев, чтобы оценить их силы. Нас заметил случайно. Кроме них, великий и могучий род Огненного Камня насчитывал ещё двоих взрослых охотников, троих мальчишек — подростков и женщин с детьми. Раньше мужчин было больше, но Говорящий с огнем из рода Белого Волка всегда посылает мужчин из других родов к черным людям, так велят духи огня. Вот их и осталось мало.

Похоже, тех людей, что могут погружаться в транс и остаться после этого в живых, здесь боятся. Вон он как от Арики шарахнулся…

Я посмотрел на языки пламени, но быстро отвёл взгляд. Нужно с этим разобраться, и побыстрее.

— Рауг, Фет и его сын останутся у нас. Руки развяжешь. Дашь им воду и еду, бить не надо.

— Вы же не попытаетесь сбежать? — а это уже к пленникам вопрос.

— Я прослежу за ними, — Арика снова подала голос. — Они не посмеют.

Чужаки понуро молчат, но, получив лёгкий тычок от моих людей, пошли с ними, не сопротивляясь.

Я вышел следом, окинув взглядом муравейник, в который превратился лагерь.

Юрты поставили так же, как и во время похода, кольцом, оставив в центре площадки место под костер. Из запасных частей и новых жердей собирали каркасы ещё для трёх жилищ. Волокуши уже разгрузили, и теперь, пока не растаял снег, на них таскали дрова и срубленные ветви, собирая вокруг все, что могло гореть.

Часть ровных веток оставляли, из них я буду делать ловушки по периметру стоянки. Почва ещё не оттаяла, и земляные работы откладывались. К ближайшему берегу расчистили дорожку, скоро река станет основным источником воды. Рыть колодец руками и палками — удовольствие ниже среднего, лучше дождаться первых нормальных инструментов.

Что мне понадобиться для выплавки железа? Прежде всего, железная руда. Ближайшее месторождение в районе будущего Гуляйполя.

Каменный уголь — образец, принесённый Фетом, меня вполне устраивал. Стоянка его рода в двух днях пути отсюда, это похоже на Угледар моего времени. И, наконец — глина. Я уже осмотрел ближайшие берега реки, и выходы глины там были, причем разной, и жирной бурой, и белого каолина. Осталось объединить это в одном месте, и вот тут возникали вопросы транспорта и безопасности. И если с первым ещё можно было хоть как — то мириться, жизнь заставит — притащим, то вот со вторым нужно было что то решать уже сейчас.

И главная угроза для мох планов — вовсе не кроманьонцы, а этот самый Говорящий с огнем. Явно мужик себе на уме, раз вместо охотников своего рода раз за разом отправляет к чернокожим пришельцам соседние семьи. Странно это, неандертальцы далеко не дураки, и просто так, по приказу не пойми кого, умирать не пойдут… Вот почему они не собрались все вместе и не отправили этого шамана к его горячо любимым духам огня?

Чего-то я не понимаю… Мне нужна информация, и один человек, точнее одна, ее мне сегодня выдаст, хочет она того или нет.

Глубоко вдохнув прохладный воздух и успокоившись, я вернулся в юрту. Арика была на месте, и дремала в своем углу.

— Арика…

Старуха не двигалась. Но в открывшихся глазах мелькнули отблески костра. Не спит, значит…

— Арика, мне нужно знать, почему Фет подчинился этому Говорящему с огнем. Это важно, пойми!

Женщина качнула головой:

— Я стара, но слышу не хуже тебя, Дим. Неужели сам не понял? Почему Рауг не стал нашим вождём вместо тебя? Или Гер? Они старше, они сильнее.

— Они дали мне слово, что будут частью моего племени. И держат это слово.

— Глупости не говори!

Арика снова презрительно фыркнула.

— Не только это… Ты был в пещере предков. И вернулся, живой и здоровый. Даже без жертвы крови. А Рауг ещё неделю с головной болью ходил. А ведь он даже порог не перешагнул, у входа стоял.

— И как бы мне это помогло?

Все равно не могу представить, как эти галлюцинации могут остановить Гера, вздумай он проломить мне череп.

— Дим, те кто хоть раз смог увидеть лица предков, услышать их — они остаются там навсегда. Ты охотишься, ешь, спишь, но другой ты — там, среди них. И ты можешь прийти сюда, — старуха постучала по голове, — к любому человеку, который посмотрит на огонь. Или спит. И забрать его с собой.

Я ошарашенно молчал. Значит, моя власть в племени держится не только и не сколько на уважении и авторитете, сколько на страхе. Но ведь я никогда не делал ничего подобного!

— Арика… Мне нужно снова вернуться в ту пещеру?

— Решай сам. Но как только Говорящий с огнем из рода Белого Волка узнает, что ты существуешь, он придет сам.

Прошло больше года с того момента, когда меня спас Рауг. Я всеми способами оттягивал повторение этого опыта, но, похоже, дальше тянуть было просто опасно…

— Арика, сколько крови нужно пожертвовать?

Старуха оценивающе смотрит на меня, затем, порывшись в груде вещей у стенки юрты, протянула мне глиняную миску.

— Полную? — В таре больше, чем пол литра…

— Да, Дим. Если ты остаёшься в Пещере Предков надолго, то нужно отдать духам огня много крови.

Как же не хочется, ещё заразу какую занесу в рану!.. Нужно хоть подготовиться, раз по другому нельзя. Поблагодарив Арику — все таки она мне хоть немного помогла разобраться, направляюсь в свою юрту.

Близнецы, Дар и трое мелких мальчишек, что жили тут же, сейчас на улице, они не помешают. Но мне нужен рядом человек, которому я доверяю как самому себе.

— Эрика!

Девушка — в свои четырнадцать она выглядела совсем взрослой, оставила своих подруг, и подбежала ко мне. Девчонки за ее спиной захихикали, перешептываясь. Показываю им кулак, вручаю Эрике миску, что получил от старухи, и захожу в юрту.

— Зачем она мне? — моя невеста покрутила посуду в руках, — ужин ещё не готов. Тебе принести сушёной рыбы?

— Нет, ты будешь меня охранять, пока я