Марко даже забыл про свои переживания, засмотревшись на эту имитацию бурной деятельности, – наверняка находившийся неподалеку Левич был тому причиной. Одно виделось ясно совершенно точно – его уже давно заметили, успели несколько раз попросить подвинуться, потрепали Тию по загривку, но при этом еще никто не спросил, что случилось на тренировке.

Никола явно не стал ничего разбалтывать, а Штефан либо еще не появлялся, либо тоже промолчал.

«Не хочет, чтобы все знали, как его побили», – подумал Марко и почти тут же испугался этой мысли. Она казалась слишком самодовольной и хвастливой, будто не он ее думал, а кто-то другой.

Нахмурившись, Марко двинулся в свою комнатушку, вытянул из-под кровати сумку и принялся копаться в ней, сам не зная, что именно хочет найти. Тия вертелась рядом и все время норовила засунуть голову внутрь, словно желая подсказать хозяину, что оттуда надо достать. В итоге, когда Марко в очередной раз попытался ее отогнать, в пасти химеры оказалась фигурка Лошади. Вернее, Иноходца. Та самая, которую подарил Деян, когда они с Тией предотвратили кражу в магазине. Он разве ее брал с собой? Видимо, сунул машинально, даже не зафиксировав в памяти.

Фигурка неожиданно напомнила о доме. О простых радостях, которые тогда были. Об отсутствии проблем. О заботе, которой окружала мама. Об одноклассниках, которые боялись тронуть.

– Да и сейчас здесь неплохо, – прошептал Марко дрожащим голосом. Лишь усилием воли удалось погасить в себе этот порыв ностальгии и сдержать слезы, появившиеся неизвестно откуда.

– Ты в порядке?

Знакомый голос прозвучал столь неожиданно, что Марко вздрогнул и принялся быстро-быстро утирать глаза на всякий случай – вдруг какая-то из слезинок все же просочилась сквозь заслон?

– Привет, – он повернулся и встретился лицом к лицу с Алексом. – Не заметил, как ты подошел.

– Да, ты весь поглощен был чем-то, – ветеринар вытащил из пальцев Марко фигурку и взглянул на нее. – Говорят, он идет на поправку, если ты грустишь об Иноходце.

Сказал и чуть отвернулся в сторону, словно бы специально давая Марко время, чтобы тот успел шмыгнуть носом и еще раз вытереть лицо рукавом.

– Не так уж и грущу, – признался Марко. – Просто сам не пойму, почему так.

– И причиной ведь не боль от вот этой штуки? – Алекс аккуратно коснулся подбородка Марко, где наливался синяк после удара Штефана.

– Нет, – хотя на самом деле было больно, но не до слез, уж точно.

– Ясно. А откуда она у тебя, не подскажешь?

– Да так…

Марко на секунду замешкался. Говорить правду после того как Никола и Штефан промолчали, – ну уж нет. Он ведь не ябеда. Да и на что жаловаться? Часть его вины в произошедшем была. Нескольких часов хватило, чтобы это осознать.

С другой стороны – врать тоже не хотелось. Потому Марко ограничился лишь пожиманием плечами.

– Занятно, – Алекс усмехнулся. – Полчаса назад Штефан вернулся с тренировки. Ходил сам не свой, а нос красный и распухший. На мой вопрос ответил так же. Не знаешь почему?

– Нет, – Марко даже не пришлось врать. Почему именно промолчал Штефан, он точно не знал.

– Ну и хорошо, – ветеринар похлопал Марко по плечу. – А пока, с твоего позволения, я заберу Красотку на полчаса. Надо ее осмотреть на случай возможной трансформации.

И уже уводя химеру за перегородку, Алекс повернулся и подмигнул.

В тот момент будто камень свалился с души Марко. Сразу стало понятно, что ветеринар спрашивал специально, гадая, станет рассказывать Марко о случившемся или нет.

Возможно, не встреть он Левича и Николу, Марко бы так и поступил, но сейчас решил промолчать и, кажется, прошел некий тест на совместимость, став еще больше «своим» внутри команды.

«Оба дураки, – усмехнулся Марко. – Нечего жаловаться!»

А фигурка Иноходца осталась стоять на тумбочке, словно талисман. И заодно напоминание самому себе, что раньше он умел решать и не такие проблемы.

И никуда это умение от него не делось!

В этот раз на площади перед экраном было очень шумно. Кроме хозяев химер, алхимиков и просто любопытных работников команд на презентацию пролезли журналисты. Те из них, кто работал с Эфиром, развернули оборудование и уже вели передачу.

– Трансляция из того самого места, где будет показана трансляция с маршрута! Вы одновременно увидите и новую трассу, и реакцию команд, для которых это тоже сюрприз! Вдвое больше эмоций, вдвое больше удивления, рекурсия как она есть!

– Это действительно такое значимое событие? – тихо спросил Марко у Николы, который стоял с краю от экрана. – Или просто лишний новостной повод?

– Соображаешь, – отозвался Никола. – Скорее всего, количество зрителей упало, и эфирные компании решили срочно его поднять. Или появился новый рекламодатель трансляции, и ради него создают дополнительный ажиотаж. Им бы лишь повод найти.

– То есть дело совсем не в маршруте?

Никола пожал плечами:

– Ну, строго говоря, чем ближе к финальному забегу, тем больше всей этой шумихи. Не волнуйся. Перед финальной гонкой они тут просто поселятся. Будут ловить тебя для интервью, пробираться тайком в шатер, выслеживать химер и ужасно надоедать всем. Так что воспринимай эту суматоху просто как еще одну тренировку.

– Я бы лучше лишний раз на полигон сходил.

– Выф, – подтвердила Тия.

Большой экран засветился.

«Ну же!» – подумал Марко. Он и сам толком не мог объяснить себе, что именно входит в это самое «ну же». Уменьшенная сила тяжести. Возможность попрыгать вдоволь. Богатый выбор обходных путей. Словом, все, что пригодится маленькой ловкой химере для победы и убедит Николу в том, что значительная трансформация не нужна.

На экране появилась схема трассы.

– Состав атмосферы – углекислый газ и азот. Состояние углекислого газа – сверхкритический флюид. Атмосферное давление выше текущего в девяносто пять раз. Температура…

Марко делал заметки чисто механически. В голове крутилась только одна мысль: дышать! Как она будет дышать? Чем?

– Перепадов высот почти нет. На пути химерам встретится озеро лавы, система гейзеров, горячие источники, закрытая область с искусственным льдом…

– Теперь понятно, почему они решили удлинить трансформацию. – Вместо того, чтобы фиксировать данные, Никола строчил у себя в блокноте формулы. – Эту трассу не пройдет ни одна химера в текущем состоянии.

– …И облака серной кислоты.

– То есть у всех равные шансы? – Марко пытался найти хоть что-то положительное в том, что услышал.

– Те, у кого есть панцирь, чешуя, копыта и прочие огнеупорные элементы, получают фору. Но у Тии и Борсая с этим не густо, так что придется нам хорошенько потрудиться.