– И обязательно добавить массы! – Радован вырос как из-под земли рядом с Николой и подмигнул. – При таком давлении им понадобится хорошая инерция, и легкие химеры не сумеют ее толком набрать.

Добавить массы? Панцирь? Чешуя?

Марко с ужасом посмотрел на Тию. Он не мог – да и не хотел – представлять, во что может превратиться химера после изменения.

– Я бы не стал так спешить, – Никола на секунду оторвался от блокнота. – Слишком сильные изменения могут отразиться на финальной гонке. Придется или откатывать назад, или думать, что оставить, а что убрать. Сомневаюсь, что в следующий раз нам дадут три дня, а за один мы мало что сможем удалить.

– Риск – благородное дело, – пожал плечами Радован.

– Только рискуете вы не собой, – буркнул Марко. – А Тией, которая вообще-то имеет свое собственное мнение!

– Выф, – Тия завертела мордой и отошла в сторону.

Алхимики не обратили на это внимания. Погрузившись в расчеты, они уже ничего не замечали вокруг.

Марко подозвал Тию и двинулся к шатру. Надежда на благополучный исход, которая жила еще десять минут назад, бесследно растворилась. Теперь совершенно очевидной выглядела необходимость трансформации. Она нависала над Марко, словно занесенный меч, которому, чтобы опуститься, нужно лишь формальное разрешение. Потому что и без этого понятно – рубить придется.

На пути к шатру Марко смотрел под ноги. Стоило поднять глаза, как тут же взгляд натыкался на какого-нибудь репортера, бегущего к тебе со всех ног, чтобы получить комментарий. Хорошо еще, что сегодня по какой-то причине они не бросались в погоню и не хватали за руки. Только шли рядом – с той стороны, где не было Тии, – и продолжали бубнить. Марко стискивал зубы и молчал. Ему казалось, что стоит сказать лишь одно слово, хотя бы даже «без комментариев», как вопросам не будет конца.

И тактика сработала. Нервотрепка закончилась, едва стоило переступить порог шатра. Журналисты, как и в прошлый раз, не последовали за ним, а остались снаружи в надежде поймать более сговорчивую жертву.

Вот только убежать от вопросов не получилось. Стоило вздохнуть свободно и поднять глаза, как тут рядом оказался Левич, призывно машущий рукой. Даже по имени окликнул, так что никакой возможности притвориться, что это не к нему обращаются.

Предчувствуя, о чем пойдет разговор, Марко подошел к владельцу команды. Тия пряталась позади и делала вид, что ее здесь попросту нет. Просто у Марко тень такая странная.

– Ну, что скажешь? – спросил Левич. – Я слышал, условия следующей гонки отвратительные, мягко говоря.

– Ага, – Марко пытался увидеть хоть какое-то расстройство на лице собеседника, а вместо этого – легкая улыбка и даже почти… радость.

Он что, так хочет трансформировать Тию?

Последний вопрос помимо воли сорвался с губ сам собой. Прозвучал не громко, но требовательно.

– Ну-ну, – Левич почесал бороду. – Вот как ты обо мне думаешь? Нет, дружок. Поверь, я навидался трансформаций на своем веку, и этим меня вряд ли удивишь. А вот чего я точно хочу, так это воспользоваться новыми условиями, чтобы получить победу. Команда сейчас на пике, и вот подворачивается шанс поднять этот пик еще выше. Им надо пользоваться!

– То есть для вас Тия все-таки лишь инструмент, – тихо сказал Марко. – Не личность, не друг, а просто вещь, которую можно использовать для собственного блага.

Левич нахмурился. Вновь почесав бороду, он огляделся по сторонам, а затем, схватив Марко за плечо, легонько подтолкнул к перегородке алхимической лаборатории. Там они оказались вдали от глаз и ушей, которые ловят каждое слово и каждое движение, хотя каждый вроде бы занимается своим делом.

Выглядело это все зловеще, но Марко не испугался. Не станет же Левич его бить, пытать или мучить. Да еще и при Тие.

– Послушай, дружок, – начальник команды заговорил шепотом. – Мне не нравится твой тон. Должен признать, что команда для меня важнее, чем химера. За команду я отвечаю, обеспечиваю людей работой, плачу деньги и много чем еще занимаюсь. А ты и она – вы мною наняты. И я сомневаюсь, что до этого ты не учитывал подобное развитие событий. Когда подписывали договор, ты никаких дополнительных условий не ставил…

– А не было договора, – Марко чуть улыбнулся. – Вы же сами сказали, что договоры нужны только тем, кто друг другу не доверяет. А вы – старый приятель моего отца, меня не обманете, перед матерью поручились и так далее. Так что я вам ничего не должен. И Тия тоже. Мы в любой момент можем уйти.

Это была сущая правда. Наличие или отсутствие договора не беспокоило Марко, потому что он раньше доверял хозяину команды. А вот прямо сейчас это обстоятельство, о котором он неожиданно вспомнил, играло на руку.

– И что? – Левич оправился от удара, и теперь на лице владельца команды застыла полуусмешка. – Ты отказываешься? Выходишь из игры? Сваливаешь и бросаешь нас всех?

– Вот вы как заговорили, – вздохнул Марко. – Никого я не бросаю. Я еще ничего не решил. Мне нужно подумать. Оставьте меня в покое!

Повышать голос все же не стоило. Только еще больше настроение себе испортил.

* * *

Непривычно острый нож не резал мясо, а, казалось, просто проходил сквозь него, отделяя тонкие ломтики. Дальше их следовало сложить стопкой, а затем снова нарезать. И снова. И так до тех пор, пока не получатся мелкие, чуть больше песчинки, кусочки. Долгая и кропотливая работа. К тому же надо не только стараться не поранить себя ножом, но и иногда аккуратно и незаметно скидывать куски мяса на пол, где их уже поджидает Тия.

И хорошо, что Мхит не ходит и не ворчит. Ни по поводу внеплановой кормежки химеры, ни по поводу того, что Марко так долго возится. Даже нож доверил, хотя другой мог бы сказать – ты ведь поранишься обязательно!

Марко, конечно, поранился. Разок мазнул чуть мимо, но лишь слегка зацепил кончик ногтя и оцарапал кожу. Несколько миллиметров в другую сторону, и так просто не отделался бы.

Наконец с мясом было покончено. Марко отложил нож в сторону и вытер рукавом сначала лоб – вспотел от напряжения, – а затем и лицо – лук, который нарезал Мхит, оказался забористым, как надо.

– Неплохо, неплохо, – повар оглядел полученный результат, а затем закинул все в большой таз, где уже ждал выдавленный чеснок.

Сдобрив мясо солью и перцем, Мхит сполоснул руки в холодной воде, слегка смочил их маслом и принялся перемешивать содержимое тазика.

– Чевапчичи только кажутся простой едой. Но пока их готовишь, семь потов сойдет. Ну, это ты уже и без меня понял. И хотя выглядят они простецки, так что кто-нибудь может и побрезговать, приготовь правильно – и они способны стать настоящим украшением стола. Вот увидишь, едва я начну жарить, как тут же сбежится половина шатра. Будут ходить, заглядывать на кухню, смотреть умоляюще, в надежде стребовать хоть кусочек на пробу. Но я никому из них не дам и крошки, пока не настанет ужин. Всему свое время!