– Ты вернулся! – восклицаю я.

Отец одаривает меня улыбкой, и его лицо раскрывается, как первые лучи солнца. Очевидно, он и понятия не имеет о моем таинственном исчезновении посреди ночи. Он отставляет чашу в сторону и вытягивает руки, чтобы поприветствовать меня. Я почти падаю на него, и отец крепко обнимает меня. Я погружаюсь в тепло его объятий, зная, что он все исправит.

– Я скучал по тебе, дочка. – Он целует меня в макушку. – Мне нужно многое тебе рассказать.

Лицо Арти – искусная маска притворного равнодушия. Однако, когда она подносит к губам кубок с вином, я вижу в ее глазах неприкрытую злобу. Она ерзает на подушке, словно не в силах устроиться удобно. Арти сосредотачивает свое внимание на стене позади меня, чтобы не встречаться со мной взглядом. Мне следовало бы смотреть на мать с неприязнью, но я все равно жалею ее. Новости о жреце Ка еще свежи в моей памяти. Они бурлят и гноятся, как дурная кровь.

Янтарные глаза моей матери очень ярко сияют, а волосы цвета воронова крыла так и блестят в свете огней. Она противоположна Оше во всех отношениях. Свет освещает углы его черного лица, делая челюсть более выпуклой, нос более заметным, лоб более гордым. Моя же мать сама мягкость – ее плавные черты и внутреннее сияние даже сейчас меня завораживают. Я замечаю, как отец украдкой поглядывает на нее. Замечаю этот тоскливый взгляд и небольшую улыбку. После стольких лет он все так же счастлив видеть ее.

Мальчишки из племени называли ее Сиреной Долины. Вместо этого они должны были прозвать ее Змеей.

– Ты нашел белого быка, отец?

Не следует мне спрашивать при Арти, но я в отчаянии. Его кости могут быть достаточно сильными, чтобы разрушить проклятие матери.

– Конечно, Маленькая Жрица.

Оше кивает, и я устраиваюсь на подушке слева от него.

– Я нашел его на краю Темного леса.

Голос моего отца вибрирует в комнате, как приятная песня, и это завораживает меня. Он должен почувствовать, что что-то не так. Хотя бы напряжение между мной и Арти, которое буквально ощущается кожей.

Оше делает еще один глоток пива, и я жалею, что не могу собрать все ужасные вещи в своем сознании и похоронить их. Жаль, что я не могу выжечь невидимую проклятую змею из своей груди. Неужели он ничего не чувствует?.. Совсем ничего? Судя по блеску в его глазах, он собирается рассказывать историю. Я вздыхаю, окончательно сдаваясь. Прошло слишком много времени с тех пор, как мой отец рассказывал мне истории, и мне нужно ощутить себя в безопасности.

Когда мой отец рассказывает истории, я снова становлюсь маленькой девочкой, которая ловит каждое его слово.

– Ты видел их? – спрашиваю я, и мое сердце колотится в груди. Озорной огонек в его глазах намекает на то, что произошло нечто особенное. – Ты видел крейванов? Хотя бы одного?

– Их невозможно увидеть, Маленькая Жрица. – Оше сияет от гордости. – Ибо они так же неуловимы, как и опасны. Но тот, у кого достаточно магии, вполне может почувствовать их присутствие. По ощущениям это напоминает тяжелый плащ, который висит на тебе. Это похоже на слишком плотный воздух, на падающее небо. Их присутствие давит на ка, внушая желание бежать. Как я уже сказал, я заметил белого быка на краю Темного леса, – продолжает отец. – Поскольку это не обычный бык, он знал, зачем я пришел и что собираюсь сделать. Он бежал как ветер в бурю – дикий, необузданный и отчаянный. Но я не мог уйти без его костей. Я тоже побежал – быстро, как газель, – и поймал его, когда он вошел в лес. Я опустился на колени, чтобы произнести благословение за то, что забрал жизнь зверя, как вдруг я почувствовал их. Даже в самый разгар яркого дня в Темном лесу царит вечная ночь, – говорит отец. – Деревья такие высокие и широкие, что закрывают солнце. Именно там меня и окружили крейваны. Я думал, что настала моя смерть, но они оставались в тени. Не могу сказать, сколько их было. Увидев, что они на меня не нападают, я использовал магию и уменьшил вес быка до веса ребенка. Это потребовало огромных усилий, так как присутствие крейванов ослабило мои способности. Кости белого быка содержат мощную защитную магию, но антимагия крейванов отравляет ее. Это яд, от которого нет противоядия. – Оше делает паузу, чтобы наполнить свою чашу пивом. – Как вы можете себе представить, задерживаться там мне не хотелось. Я вынес быка из Темного леса так быстро, как только мог. Только уйдя достаточно далеко, я позволил себе отдохнуть.

– Спасибо тебе, белый бык, – прошептала я. – Я обещаю почтить твои кости.

Это молитва Аатири, чтобы отдать дань чему-то взятому. Надеюсь, его жертва сможет снять проклятие Арти.

– Когда ты сделаешь амулет, отец? – С моей стороны не слишком умно спрашивать такое прямо перед лицом моей матери, но я не беспокоюсь об этом.

– Зря тратишь время, – усмехается Арти. – Костяные чары – это сплошная глупость.

– То, что ты не веришь в такой тип магии, вовсе не значит, что она не работает.

Оше качает головой, глядя на нее с жалостью и недоверием. Затем, ухмыляясь, он лезет в мешочек рядом с собой.

– У меня для тебя есть подарок, дочка.

Оше протягивает мне амулет. Я смотрю на небольшой изогнутый рог. Он пустой в центре, и с обоих концов в нем выбиты отверстия. Отец продевает серебряную цепочку через них. Амулет инкрустирован золотом и мерцает от магии. И это не простые чары – такая магия может спасти меня от зеленоглазой змеи и от моей матери.

Но когда я пытаюсь дотянуться до него, мышцы на моих руках напрягаются, и я не могу пошевелиться. Я в отчаянии поднимаю глаза и смотрю на отца.

Оше собирается что-то сказать, как вдруг Арти звонит в колокольчик, чтобы Тай принесла нам еду. Моя мать должна была догадаться, что совсем скоро мой отец узнает правду. Арти пытается отвлечь его – но это лишь временная отсрочка.

Терра выбегает из кухни с подносом в руках. Она становится на колени между Арти и Оше, показывая им еду. Арахисовый суп, приправленный имбирем и чесноком, который подается с щедрой порцией шариков фуфу. Ягненок с травяной корочкой, украшенный листьями мяты. Сыр вагаши и теплый хлеб. Оше жестом велит Терре поставить блюдо на стол, но он почти не замечает ни ее, ни еду.

Арти наклоняет голову к Терре:

– Передай Тай мое почтение.

Когда мы снова остаемся одни в гостиной, мама берет кувшин с пивом и наполняет чашу Оше.

– Мы так по тебе скучали, – говорит она тихим и властным голосом. – Не правда ли, Арра?

Я смотрю на пустую белую фарфоровую чашу, что стоит передо мной. Воздух в комнате колеблется. По ощущениям похоже на тот пузырь, который создали мальчики племени Лито, когда я забрела в их лагерь. Судя по всему, в гостиной действуют чары, скрывающие все, что здесь происходит. Я заставляю себя посмотреть на мать.

Мои глаза умоляют ее положить этому конец, признаться и рассказать нам, что она сделала с детьми. Я теряю надежду найти их живыми, надежду, что можно все исправить. Если бы только я могла дотянуться до амулета…