Мы как раз подошли к новой поляне, на которой имелись какие-то постройки: стилизованный деревянный замок, состоящий из горок, рукоходов, турников, канатов, натянутых цепей и канатных сеток. По всему этому детскому великолепию лазали, ползали, катались, бегали и прыгали почти полтора десятка разновозрастных детей. От двух лет до, наверное, двенадцати. В песочнице рядом сидели те, кто младше. Вокруг, на лавках или просто на ногах расположились родители всей этой мелкоты.

Крики, смех, плачь… Я даже остановился, глядя на это. Своих-то детей у меня никогда не было. Так уж получилось. Не было. И я привык к этому. Как и к пониманию, что уже, скорее всего, и не будет. Привык. Но это не значит, что никогда и не хотелось.

— Знаешь, Арман, — произнёс я, через пару минут, не отводя взгляда от этого детского городка. — А что, если я пошлю вас в пешее эротическое с такой «инвестицией»? Возьму и отдам Графство Рану? И не станет сразу никаких сложностей? Отличный ведь выход, правда?

— Ну, — улыбнулся остановившийся рядом и тоже смотревший на суету детей Арман. — Выход великолепный. За одним маленьким исключением: Карго тебя к себе на пушечный выстрел не подпустит. Да и Король Ганола тоже. Ты-то может и передашь — они не возьмут. И это ещё, если не обращать внимание на некоторое количество… трений и нюансов, тут же возникнувших бы в твоём пребывании в Авалоне с изменившимся статусом.

— Вот как? — проговорил я, продолжая наблюдать за детьми. Мысли были поделены примерно, как три к одному между ними и тем, что говорил Арман. Хотя, этого всё равно было достаточно, чтобы изумиться сказанному. Но накал эмоций был не тот. — Не думал, что всё так запущено…

— Знаешь, на месте Карго, и я бы не подпустил, — усмехнулся мой спутник. — Особенно после Молодого Зелёного и твоего недавнего разговора с Илоной. При одном лишь слухе о твоём приближении, рванул бы куда подальше, скрылся где-нибудь на территории Империи «с секретным визитом» к какому-нибудь Графу или Барону. И не возвращался бы, пока тебе не надоело бы искать.

— Неужели же три тысячи квадратных километров Райского Сада ничего не стоит и никому не нужно? — искренне удивился я.

— Ты хотел прямо, Иван, — пожал плечами Арман. — Так вот, прямо: твоё Графство чего-то стоить будет только после твоей смерти. И никак не раньше.

— А если я сам от него откажусь? Верну вам Патент и Перстень? — продолжил перечисление вариантов я.

— Мы просто их не возьмём, — хитро улыбнулся Арман. Я удивился ещё больше, чем раньше. Это чувство было столь сильным, что отвлекло даже от детского смеха, и я посмотрел на лицо своего спутника.

— Я ведь тогда их просто выброшу?

— Выбрасывай, — уже откровенно веселился Арман. — Один хрен, для всех окружающих Графство государей, ты останешься Графом Эппл. Просто, без Перстня и без Патента, что создаст трудности только и исключительно тебе. А ещё ведь кто-то может найти их…

— Вот засада… — произнёс я, поняв, что тот, хоть и веселится, но ни хрена не шутит. — А если заявлю о выходе из Империи? Провозглашу себя Королём, Графство Королевством и объявлю независимость? Или оставлю Графством, но независимым?

— Объявляй, — снова пожал плечами Арман. — И получи весь комплект обязанностей Суверена. Тогда уж точно: все инвестиции в развитие территории только из твоего кармана. Никакой поддержки политической, людьми или ресурсами. И без Марка — он гражданин Шаада. Независимость — так независимость. Нам же проще.

— Ты выкручиваешь мне руки.

— Нет, всего лишь описываю ситуацию. Причём, без недомолвок, прямо, по-дружески.

— По-дружески… И что бы ты посоветовал? Как друг?

— Ну, кроме варианта с «пойти навстречу Шааду и поставить-таки Крепость», я бы, пожалуй, мог бы посоветовать тебе только пройти ещё две уважухи и стать-таки Системным Королём.

— Угу, — хмыкнул я. — Тогда уж три, и сразу Системным Императором.

— На «Королевской» «Уважухи» заканчиваются, — улыбнулся Арман. — Император — это статус не Системный, а политический. Для Системы, Император не выше любого Короля.

— Вот как… — произнёс я и снова повернулся лицом к детской площадке. — Интересный вариант. Теоретически. Но, как, опять же — теоретически, это можно провернуть? С моим «замороженным» уровнем.

— Элементарно, — пожал плечами Арман. — Садишься «на хвост» к любому Герою и перехватываешь потом Лидерство, как сделал уже с Галиной. Уверен — ни один из них не будет против. Делать «Уважухи» никто не любит, а тут ты все проблемы берёшь на себя. Ему и делать ничего не надо будет: только начать Инстанс и тут же выйти из него. А по уровню: на «Уважухах» для спутников Героя только верхний предел есть. Нижнего нет. А они уже все тебя обошли. Так что, в теории, никаких сложностей нет вообще.

— Знаешь… — подумав, ответил на это. — Я, пожалуй, пока остановлюсь на первом варианте. Том, который «раскошелиться». «Уважухи»… оставим на как-нибудь потом, — сказал и сам передёрнул плечами, вспомнив крайний свой заход, и то, что меня там встретило.

— Тоже неплохой выбор, — сказал Арман.

— Но! Вы дадите мне доступ к Авалонскому Данжу, который я открыл.

— Нет проблем, — улыбнулся он. — Сколько угодно, в любое время суток.

Глава 23

Строить из себя дурака мучительно сложно. Для меня. Может быть, потому что я и так Дурак? Был бы умным, делал бы это без напряжения. И даже, возможно, с удовольствием. Но, уж чего нет, того нет. Ума у меня нет.

И этот недостаток свой я понял со всей ясностью и очевидностью за первые два дня зубрёжки и утро третьего. Даже, можно сказать, прочувствовал со всей возможной очевидностью. Не теоретик я — практик. Книжные знания в меня не лезут. Не хотят лезть. Не задерживаются в сознании и памяти. Мне нужна конкретная прикладная задача. Как с тем же коллектором, над планом которого, бывало, засиживались и за полночь, и до утра…

Вот только коллектор я… проморгал. И мне его, кстати, не зачли.

Всем зачли, а мне — нет. Я ж провалился в Данж. Провалился — значит не участвовал. А то, что строительство к тому моменту было уже практически окончено, так это дело десятое, мало кого е… волнующий факт. На что мне, между прочим, в учебной части не преминули указать, перечисляя всё, что я успел задолжать за месяцы своего отсутствия. И, получилось, что, помимо всего прочего, всех зачетов по теоретическим дисциплинам, я задолжал Курсовую Практику, без которой, все прочие экзамены, даже сданные исключительно на самый высший балл, всё равно не смогут перетащить меня на курс следующий.