и проверенными годами и десятилетиями учебными планами, то теперь, когда приходилось догонять месяцы, то есть, уплотнять программу в разы, она просто отказывалась работать и тихо сбоила.

В первый день я этого не замечал. Полный энтузиазма, я хватался за учебники и выклянченные у жалостливых сокурсников конспекты с жаром и рвением. Лёг спать глубоко за полночь. Во второй день, уже к обеду, начал ловить себя на том, что читаю один и тот же лист текста раз за разом, а сознание не ухватывает ничего. Я читаю, но не могу понять, что именно читаю и о чем.

Потом, конечно, спохватываюсь, стряхиваю вязкую одурь, сосредотачиваюсь, концентрируя своё внимание с использованием всей своей энергии воли, и всё-таки продираюсь через «узкое» место, умудряюсь понять написанное. А через полчаса-час снова ловлю себя на том же самом, но уже с другой страничкой.

Это как с физической подготовкой: если ты можешь подтянуться пятнадцать раз, то, задействовав все свои морально-волевые качества, ты сможешь выдать шестнадцать раз. Или семнадцать, если совсем уж волевик-характерник или на жёстком адреналине. Но не двадцать. Тем более, не двадцать пять.

И каждый новый очередной подход к перекладине будет только уменьшать это число, а никак не увеличивать. В этот день. Понятно, что за месяц, тем более, два, от пятнадцати до двадцати подняться вполне реально. Но! За месяц. Не за один день.

Мозг — это не мышца. Мозг может больше… в теории. Но вот на практике, почему-то возникала полная аналогия. И моя голова отказывалась делать «восемнадцатое подтягивание».

Утром третьего дня, после подъёма из кровати и лёгкого завтрака из пары яблок, я смотрел на лежащие на столе книги с неперебарываемым чувством глубокого отвращения. К ним не хотелось даже прикасаться, не то, что открывать и читать. Серьёзно. Сама мысль о том, чтобы снова сесть за этот вот стол с учебниками, вызывала содрогание.

Но я ж Дурак. Я себя заставил. Уговорил, убедил, прошантажировал. Всё-таки сел. И открыл. И даже начал вчитываться. В конце концов, потенциал важности рассеивается в действии, и то, что кажется невозможным, нереальным, невыполнимым, постепенно поддаётся, стоит только начать и не останавливаться.

Однако, сообщение из Деканата, что меня снова ожидают на КПП… тфу! В комнате ожидания посетителей на входе на Академическую территорию, воспринято было мной совсем не так, как такое же два дня назад. Гораздо, гораздо благосклоннее. Ведь это был «законный», убедительный повод прерваться и освежить голову.

На входе закономерно ждал Марк. С сообщением о том, где и когда состоится встреча, об устроении которой я его и просил при нашем последнем разговоре. И мне стоило бы поторопиться, чтобы попасть на эту встречу вовремя, не заставляя ожидать меня человека, с которым мне бы не хотелось пока портить отношений.

Сама встреча была назначена, к некоторому моему удивлению, не там же, где проходили три предыдущие важные деловые встречи, не в эльфийском ресторане. Однако, и не на территории Императорского Дворца, как можно было бы ожидать. Местом её проведения, в этот раз, оказался один из городских парков, который я, кстати сказать, ещё сам ни разу не посещал. А время…

Арман, как человек умный и вежливый, но, несомненно, занятой, дал мне целых три часа на то, чтобы закруглить текущие срочные дела, подобрать костюм и добраться до означенного места самому. Времени как раз хватило. Не впритык, а именно так, чтобы делать всё без лишнего напряжения и спешки.

Из дел, что стоило закруглить — только закрыть учебник. Подобрать костюм — просто переодеться из формы Академии в так излюбленный мной «простой» наряд, состоящий из штанов и рубахи, подпоясанной верёвкой, благо погода и нормы приличия позволяют. А добраться — кареты извозчиков всегда стоят в ожидании клиентов где-то недалеко от входа в Академию, а финансовые возможности мои позволяют не задумываться об оплате их услуг.

— Здравствуй, Иван, — с улыбкой протянул мне руку для пожатия Арман, поднявшийся со скамейки, на которой он ожидал меня возле главного входа на парковую территорию. Ожидал, держа в руках местную газету, которую, видимо, с интересом (или без оного, кто его знает) почитывал до моего появления.

Ждал. Притом, что я сам, по въевшимся привычкам, прибыл к месту встречи на полтора часа раньше названного срока — такой вот «ефрейторский зазор»… с прицелом на то, чтобы успеть немного ознакомиться с местностью и провести хотя бы поверхностную её разведку. Зачем? Исключительно для того, чтобы чувствовать себя на ней немного уверенней. Ну и лучше ориентироваться.

Однако, Арман уже сидел именно там, где и передал мне Марк: вторая скамейка от входа по главной парковой аллее.

— Здравствуй, Арман, — я ответил на его рукопожатие, после чего он сложил свою газету и неторопливо двинулся по дорожке по направлению вглубь парка. — Я так предсказуем? — с улыбкой сказал ему, пристраиваясь рядом. Разговор во время прогулки меня и самого устраивал куда больше тупого сидения на скамейке.

— Ну, не то, чтобы уж прямо «так», — улыбнулся он. — Но в кое-каких привычках ты достаточно постоянен. Мелких. Чего, кстати, совершенно нельзя сказать о твоих более существенных действиях или решениях.

— Это ты сейчас про что? Про Илону? — решил уточнить я.

— И про Илону, и про Фландрию, — пожал плечами он.

— Фландрия — это где? — не понял намёка я.

— Фландрия — это там, где вы с Пламенной выжгли Дикую Локацию B+ ранга вместе с селившимся там Молодым Зелёным Драконом.

— А это… — вздохнул я. Однако, объясняться или оправдываться не стал. Позволил себе такую роскошь. — Дошли уже новости до Империи, да?

— Дошли, — хмыкнул Арман. — Вместе с объявлением Глав Гильдий Эвента Эпического уровня.

— Эвент? — нахмурился я. — Да ещё и Эпический? По какому поводу? Опять Демоны?

— Нет, — улыбнулся он. — Демоны получили слишком чувствительный удар в Займаре. Ты же своим взрывным Артефактом уничтожил не только саму Крепость. Удар ушёл и на другую сторону Портала. Стоящие там лагерем войска понесли серьёзные потери. Даже двое из их «Высших» получили ранения.

— Высшие — кто это?

— Это Д`Шарды, преодолевшие планку в триста уровней, — пояснил Арман. — Их немного, и за каждым из них постоянно наблюдают.

— Триста уровней? — нахмурился я, пытаясь себе представить подобное существо. Почему-то перед глазами сразу вставала Альбина. Причём, в тот знаменательный момент, когда она обрушивала огненное небо на трепещущие под яростью этого неба горы. — Если у них есть такие монстры, то почему н один из них не отправился через Портал в Элвиш или Займар? Их бы мощи точно хватило для того, чтобы продавить любое