с самого детства Алекс гулял по рыцарской эпохе на страницах легенд, вместе с королём Артуром и Лоэнгрином, да ещё и Голливуд постарался штамповкой высокобюджетных боевиков про Крестовые походы, Столетнюю войну и прочие исторические казусы.

— Вам сюда, сир, — Сэм кивнул на четырёхэтажное каменное здание в форме небольшой башни.

Большая деревянная вывеска над входом гласила: “Гильдия Беспощадных”. На шпиле башенки реяло чёрное знамя. С тёмного полотна изрыгал огонь трёхголовый дракон.

“Опять башня, — подумал Алекс. — Может, это знак судьбы? А у Гильдии есть даже собственный герб, оказывается. Но дракон — просто вау! Зачётный!”

Алекс любил драконов. Не как осёл из “Шрека”, конечно. Его просто впечатляли огромные парящие ящеры, спасибо IMAX и 3D-технологиям.

Запрыгнув на крыльцо, Сэм толкнул двустворчатые двери, Алекс последовал за мальчиком. Ни фойе, ни холла, ни гардеробной с вешалками и номерками — весь первый этаж занимал огромный зал с деревянными лавками и столами. Почти никого не было, только в дальнем углу переговаривалась какая-то разноряженная группа людей: кто-то сверкал начищенными доспехами, кто-то кутался в меховой плащ, а одна рыжая девушка щеголяла в узком топике и коротких шортиках.

Была и стойка ресепшн или приёмной. Возле неё висела доска с кучей листов, похожих на объявления. Листки различались по форме и аккуратности почерка. На некоторых даже изобразили чернилами морды чудовищ.

За стойкой же поправила складку на платье Клен. Темноволосая девушка, которую Алекс спас из-под завала.

Сэм неодобрительно глянул на неё, набрал в щуплую грудь воздуха и как гаркнул:

— Эй, милочка! К вам вообще-то пришёл славный рыцарь!

Клен аж подпрыгнула на месте, подняла испуганный взгляд и в удивлении раскрыла рот:

— Сир Алекс!

— Здравствуйте, Клен, — улыбнулся Алекс. — Вы теперь в Гильдии работаете?

Она робко улыбнулась, потеребив поясок на платье.

— Давно. Я сюда перевелась из другого города, хотела быть ближе к кузине, она тоже мажордом Гильдии по будням. Мы с ней теперь меняемся через день. А в той деревне остановилась по дороге в Ржаной город и так неудачно попала под лавину монстров… А что вы хотели, сир Алекс? Оставить заказ для авантюристов? — она указала на доску. — Вот здесь объявления. Но сразу предупрежу, среди авантюристов часто попадаются безграмотные, поэтому, помимо текста, лучше набросать эскиз монстра, а также под ним вознаграждение — количество маленьких кристалликов. Могу дать вам бумагу с чернилами, дополнить ваше заявление.

— Вот как? — Алекс правда заметил под нарисованными страшными мордами столбики призм. Видимо, так обозначались кристаллы с эссенциями. — Нет, Клен, я бы хотел сам стать авантюристом. Не подскажешь, как это возможно устроить?

— О, авантюристом?! — её глаза странно вспыхнули.

Она тут же засуетилась. Повертев головой — не идёт ли за заказом кто-нибудь? — выбежала из-за стойки и, схватив Алекса за руку, потянула в глубь зала. Он послушно пошёл следом, явно же не просто так, тем более Клен постоянно шептала:

— Поспешите-поспешите.

Группа разряженных в углу подняла на них головы, рыжая в топике фыркнула.

— Глядите, новенькая-то уже как освоилась! Смазливого клиента в подсобку тащит.

Алекс не обратил внимания на сказанную глупость, но Клен вспыхнула до корней волос.

— Ради богов простите, сир, — защебетела она, отпустив руку Алекса. — Но вам необходимо поспешить. Сейчас как раз вот-вот начнётся испытание новобранцев в Гильдию. Следующее же состоится, дай Повелитель Неба, через месяц!

— Тогда, конечно, Клен, ведите! — Алекс в горячем порыве сам схватил её за руку. — Спасибо вам большое!

Клен пискнула от смущения, Алекс тут же разжал пальцы, и вдвоём они вывалились через дверь на задний двор.

На мощёной площади стояла шеренга молодых девушек и парней. Со стороны каменных построек в кольце стен Гильдии шёл широкоплечий мужчина. Крепкие массивные челюсти, грудь колесом, кулаки массивные, как голова анаконды. К кожаному камзолу на груди пришит серебряный жетон — длинный и острый, в форме сверкающего клыка.

— Кто это? — тихо спросил Алекс у Клен.

— Сир Гарри Асмер — Грандмастер, маг ледяных техник, — быстро зашептала Клен. — Обычно на экзамен нужно записываться заранее, но я всё устрою, — она резво подбежала к сиру Асмеру.

— Сир Гарри! — сказала она. — Есть ещё один кандидат в авантюристы. Это сир Алекс.

Гарри угрюмо посмотрел на Алекса, обратно на Клен:

— В твои обязанности не входит принимать опоздавших кандидатов… — в голосе Грандмастера отчётливо проступала слабо затаённая ревность. Новая красивая работница явно ему приглянулась, матёрый авантюрист имел на Клен планы. — Почему этот сир пришёл вместе с тобой? Кто он такой вообще?

— Сир Алекс — мой спаситель, — простодушно ответила Клен.

— Кто?!!

Алекс поёжился — от холода. Ледяной маг, значит? Стужа, когда не в духе, тоже имела привычку холодить пространство вокруг себя.

— Я ему обязана жизнью, — не понимая этого, Клен продолжала повышать сложность экзамена для Алекса. Если его вообще теперь пустят. — Сир был в свите лорда Родрика, когда милорд возвращался в родовое гнездо и по пути сражался с ордой монстров.

— В свите лорда? — Гарри поморщился, против Родрика он не мог пойти, ведь это его земли.

— Именно, — Клен горячо заверила авантюриста: — И знайте, сир Гарри, что Сир Алекс, как никто другой, достоин носить жетон Беспощадного.

Алексу захотелось хлопнуть себя по лицу. Лучше бы она молчала. Далеко не всегда отличные рекомендации идут на пользу.

Гарри всмотрелся в Алекса, глаза Грандмастера сузились и, кажется, налились кровью. Широкие скулы авантюриста потемнели. На лице проступила враждебная гримаса. Оглянулся, будто на предмет возможных свидетелей убийства, но двор был полон новобранцев, не прокатит.

— Значит, как никто другой? — Гарри напрямую обратился к Алексу. — Что же, сир, давайте проэкзаменуем вас самым первым.

— Премного благодарен, сир, — без радости кивнул Алекс.

— Вставайте сюда, — сир Асмер кивнул на ближайшее строение. — Рядом со стеной.

Алекс послушался, затем Гарри, подойдя к нему, задрал рукав камзола. Обнажился широкий наруч с прямоугольной стеклянной вставкой, напоминающий современный гаджет. Авантюрист провёл рукой по “дисплею”, и поперёк двора вырос прозрачно-зелёный барьер. Он отгородил Алекса с Гарри от новобранцев, Клен и главного здания Гильдии.

— Ваше отборочное испытание — справиться с монстром F-ранга первой ступени Родословной, — сообщил Гарри. — Если авантюрист сделает это, не пострадав, он получит бронзовый клык и станет