— Вот как… — озадачился лорд, руководитель тайной канцелярии. — Признайтесь, дор Ноймен, что пожелали все же окончательно прибрать Хаджи к рукам. Под вашим руководством войско Спартокса одержало над нами победу, к вашему мнению прислушивался Филипп Второй при назначении сколько-нибудь значимого чиновника на важные должности этого королевства, а теперь… да если станете мужем Ее высочества, несравненной дорины Адалы Ланге, то со временем сядете на трон Хаджи.

— Именно так все и будет, — уверенно произнес лорд Ноймен. — Никто иной, а я получу в жены вашу принцессу. Будьте уверены!

— Зная вас… — министр запнулся, но быстро с собой справился. — Да, вы мужчина видный, человек целеустремленный, но… милорд, не вы ли являетесь непримиримым борцом… э… с темными силами?

— Намекаете, что принцесса ведьма в каком-то там поколении? Да, это мне известно.

— Но… как же тогда? Может, я чего-то не понимаю?.. Не надумали ли извести таким изощренным способом нашу наследницу?

— Не беспокойтесь. Могу поклясться, что не причиню своей законной супруге, кем и станет в итоге Адала Ланге, нисколько вреда. Напротив, буду жену оберегать от всяких невзгод.

— Да как же так?! Нет, этого все же не может быть!.. Всем известный непобедимый генерал и вдруг… Вы и…

— Я что, уже и влюбиться не могу?! — начал хмуриться Северин. — Считаете, настолько зачерствел в походах и битвах? Или, если преклоню колено, когда стану делать брачное предложение принцессе, то уроню себя? А может, думаете, что лорд Ноймен не достоин руки и сердца наследницы Хаджи? Таковы ваши мысли, дор?

— Ни в коем случае! Вот. Я уже вписываю вас в список соревнующихся женихов.

— И кто там собрался составить мне конкуренцию?..

Генерал поднялся из кресла, в котором сидел, ведя беседу, и подошел к столу министра, чтобы заглянуть в разложенную перед ним бумагу.

— МММ! Слабаки! Все до единого, хоть в основном и принцы по крови…

— Так считаете? — бровь главы тайной канцелярии скептически изогнулась. — Но принц Пралма славится как непревзойденный наездник. А в отборе самое первое состязание — это скачки.

— Чепуха! Вот увидите, я приду к финишу первым, — уверенно заявил Северин.

— А вот еще… — министр склонился над списком, — лорд Квентин Каспиан…

— Тот самый гвардеец… — задумчиво проговорил Ноймен.

— Как вы сказали? Гвардеец? Он руководит всей личной охраной короля. Хоть и молод, но успел проявить себя…

— Видел я, как охранял принцессу по дороге сюда. Я бы такого охранника, уволил.

— Не понял? — склонил голову на бок министр. — Вы последовали за Ее высочеством от самого дворца?

— Хоть бы и так… А какие еще предвидятся состязания? — ловко сменил тему генерал.

— Например, соревнования в меткости, — прищурился его собеседник. — Возможно, принцесса захочет тоже поучаствовать. Она у нас очень меткая…

— И это допустимо? Это же конкурс женихов!

— Согласитесь, что муж должен по многим статьям превосходить супругу…

— Вот так? Ладно, справимся! Я уже в списке, так понял? Отлично. И разрешите откланяться. Я же с дороги… очень длинной. Мне следует привести себя в должный вид.

— Не смею задерживать. Только напоминаю, что уже завтра во дворце состоится представление женихов невесте. Не опаздывайте, лорд Ноймен!..

А в это самое время во дворце разгорался скандал. Для принцессы стало неожиданностью объявление отбора женихов. Уезжала с придворным зельеваром дором Вильямом в пограничную крепость с разрешения венценосного отца, и никаких намеков о подобной нелепице ни от кого не было. Отсутствовала всего три недели, а вернулась, и нате вам.

— Отчего вы так со мной поступаете, отец? — Адала действительно недоумевала. — Все было хорошо, и вдруг!..

— Ошибаешься, дочь. Твой родитель ни кто иной, а король. Правители же не принимают невзвешенных решений.

— Хотите сказать, что мое замужество — это необходимость? Экстренная? — еще больше удивилась принцесса. — А я думала, что политическая сделка. Разве ни прикидывались вами и министрами варианты моего брака с этим… как его там?.. — пощелкала Адала пальцами, вспоминая.

— Это в прошлом, — отмахнулся король. — Он оказался слабаком. Мы рассчитывали на его поддержку в войне со Спартоксом, а получили…

— Но ведь те лихие времена миновал, — дочь пристально всматривалась в лицо отца. — Да, Хаджи проиграло, вам пришлось подписать тот ужасный договор, но… разве, сейчас ни мир?

— Так и есть. Но дело в другом. Наше королевство практически находится под властью Спартокса. А правая рука его короля кто? Заметь, что больше карающая рука!..

— При чем здесь генерал Ноймен? — нахмурилась Адала. — Что-то я ничего не пойму!..

— Вспомни, дочь! Сколько раз я просил тебя вести себя осторожнее? И не показывать, ни в коем случае, своего природного дара. Ну, была твоя мать ведьмой, так это еще ничего не значит. Не всем детям и даже дочерям такие способности передаются. А что ты?!

— Хотите сказать, что все дело в матушкином наследстве?

— Я желаю защитить своего единственного ребенка, Адала. Две недели назад мне на стол легли донесения наших спецагентов, работающих в Спартоксе. В них есть совершенно прозрачный намек, что лорд Северин Ноймен, непревзойденный генерал, наиглавнейшее лицо того королевства, недвусмысленно заявил, что ему брошен вызов одной ведьмой, нарушившей границу между Спартоксом и Хаджи.

— Но папа!!

— И не отпирайтесь Ваше высочество! — поднял вверх руку король, останавливая готовые слететь с губ принцессы возражения. — Мои же люди подтвердили, что сей факт имел место быть. И в месте… в общем, именно там, где ты гостила в то самое время. Ах, Адала, ах! Сколько раз я просил тебя быть осторожнее?!

— То есть, вы решили, Ваше величество, сбагрить меня мужу… все равно какому, лишь бы лорд Ноймен не мог добраться?

— Хм! Я же даю тебе возможность выбрать жениха…

— Вот так? С бухты-барахты?!

— И нет! На это мероприятие отводится неделя, и на отбор уже прибыло четыре принца…

— Но вы-то свою жену любили!..

— Не спорю. Любил. Больше жизни. Но ты, кажется, не была против и политического брака?..

— Кажется!

— Но сама виновата, что все так случилось! Лорд Ноймен не тот человек, кто станет шутить. Своими обещаниями генерал не разбрасывается. А недавно поклялся, что ту ведьму разыщет и…

— А может, и нет!

— Ты еще и смеешься? После того, как рассказал, что Северин Ноймен ведет негласный поиск? Нет, дочь… ты легкомысленна порой, но не ожидал, что настолько. Я же должен тебя уберечь. А потому…

— Да я не хочу замуж!