— Но так вернее получится тебя обезопасить.

— Неужели, отдадите единственного ребенка, кому попало?

— Клянусь, ты сама выберешь супруга из… — король прошелся по кабинету и подошел к рабочему столу, чтобы заглянуть в документ, — вот он список, и здесь семеро претендентов на твою руку. И заметь, список еще не полный.

— А мне все равно, сколько в нем фамилий! — с вызовом произнесла принцесса. — Хоть сто! Выберу завтра первого, кто войдет в тронный зал. Вот так, отец!

— Не горячись, Адала. Я не принимаю такую клятву. Завтра и в течение недели присмотришься к мужчинам и выберешь достойнейшего. Я все сказал!

Король был настроен на своем настоять, и решительно. Но дочь его обладала не менее твердым характером и еще от матери унаследовала не только ведьмовской дар, а и упрямство. И что в подобном случае было делать? Вон как высоко приподняла подбородок и крепко сжала губы, когда выходила из его кабинета. Это могло означать только одно: запросто пойдет на то, чтобы исполнить свою угрозу. То есть, Адала, глазом не моргнув, завтра собралась сразу же указать на основного претендента в мужья. Без более близкого знакомства, без того, чтобы к жениху присмотреться, изучить его характеристики, собранные агентами, оценить во время состязаний сильные и слабые стороны…

— Вот же беда! — Его величество снова обратил взор к списку женихов. Взял его сразу в обе руки, как в клещи зажал, встряхнул зачем-то и начал так тщательно вчитываться в строчки с фамилиями и титулами, будто сейчас шифр к тайнописи применял.

А что делать?! Дочь-то у него была единственной, и наследница престола к тому же. Мало ли кто станет набиваться в мужья? Проныр и охотников до богатств и власти всегда хватало, а тут речь все же шла еще и о его кровинке. Очень хотелось для Адалы счастливой судьбы, но и забывать о том, что ее муж займет потом трон Хаджи, король не должен был. И если упрямица завтра не образумится…

— Так! Отсеять ненадежных претендентов, хм, это в моей силе. Глава тайной канцелярии проверял список, конечно, но все же… Если и тыкнет дочь пальцем, то хоть в надежную особу. Вот бы еще мужчина характером ей подходил… И, кто тут у нас?..

Но Его величеству пришла еще одна мысль, потому чуть отстранил от себя бумагу, а потянулся к колокольчику. На его звон в кабинет явился секретарь.

— Поясните-ка мне, милорд. Этот список окончательный? — пробуравил взглядом молодого человека так, что тот поежился.

— Мне его всего полчаса назад из тайной канцелярии доставили и сказали, что прием заявок окончен.

— Отлично. Можешь идти.

Вот теперь король принялся за дело. Сел удобнее в кресле и начал вчитываться.

— Вроде бы, все кандидаты достойные и мужчины, что надо. Кого ни возьми, станут моей девочке хорошими мужьями. Знаю про них, что умны, отлично образованны, обладают выдержкой. Хм, к ведьмовскому дару… лояльны. Среди них сильные маги, известные политики, два принца крови, есть отменные воины, уже получившие признание на ратном поле… Н-да, тут и вычеркнуть некого. Пожалуй, если Адала и ткнет в кого наугад, то не страшно.

Отец успокоился, и потому расслабленно откинулся к спинке кресла.

— Пусть, делает, как хочет. Все не промахнется. А тогда и время на отбор не потратим, и сразу станем готовиться к свадьбе. Да, все складывается отлично, ведь девочка не сможет упрекнуть меня в навязывании своей воли — выбор же будет за ней. Сама, как захотела, так и поступила…

На этой мысли Его величество, король Хаджи, облегченно выдохнул и пошел из кабинета.

— Все. Отдыхать. Завтра ожидается напряженный день.

Но только Его величество оказался за порогом кабинета, как на него чуть ни налетел секретарь.

— В чем дело, юноша? — удивленно приподнял брови монарх. — Разве я не отпускал вас отдыхать с час назад? А вы все на службе корпите, да теперь еще неслись сюда так, что запыхались. Что случилось, Вайленд? Не напали ли на нас враги?.. — последнюю фразу король произнес с кривой усмешкой.

Разумеется, Его величество шутил. А все его хорошее настроение, ставшее таким, после изучения списка претендентов на руку принцессы. И еще король знал о преданности делу его секретаря, наивысшем трудолюбии и, увы, некоторой суетливости порой.

— О! Ваше величество! Тут так вышло… Вы тогда спросили, и я ответил… Но не мог знать, что так выйдет…

Монарх удивился настолько сбивчивой речи секретаря, но она все же не смогла изменить его благодушного настроя.

— Чем это вы потрясаете, Вайленд? Говорите четко и по существу, милорд! — все же решил ускорить возвращение секретаря от возбужденного состояния к нормальному.

— Это… список женихов, Ваше величество, — выпалил теперь на одном дыхании молодой человек и свободной рукой, в которой сжимал носовой платок, отер свой вспотевший лоб. — И здесь…

— Хотите сказать, что он отличается от того, который час назад положили на мой стол?

Король вдруг почувствовал мощную усталость. Да, тяжелый был день… и длинный. Сколько уже могло быть времени? Скорее всего, дело шло к полуночи. А завтра вообще обещало начаться с жуткой суматохи. И тут еще… эти «писцы»! Ничего не могут сделать «министерские клерки». Вон, даже такой важный документ…

— Только не говорите, Вайленд, что в канцелярии перепутали бланк! — голос короля явно отразил наивысшую степень недовольства. — Вот велю открутить всем головы, раз не могут выполнять свои обязанности…

— Никак нет, Ваше величество… — с секретаря в миг сошел румянец, вызванный бегом по дворцовым коридорам, и молодой человек вытянулся по струнке. — Список тот же, но в нем появилась еще… одна строчка.

— Тот же? — король заложил руки за спину. — Хоть это радует. Не сидеть мне полночи… Но как так вышло? И что за строчка?

Его величество явно успокоился и даже намерился идти в сторону личных покоев. Раз никакой путаницы с претендентами не произошло, то можно было и об отдыхе думать. Вот только не понравилось королю, что секретарь от последнего вопроса еще больше побледнел.

— Вайленд? Что ты мямлишь? — правитель все же развернулся в сторону своих апартаментов. — Отчего в списке появился новый жених?

— Он… заявил о намерениях принять участие в отборе… в последний момент. А министр…

— Хм, поспешил передать мне список, как окончательный, так?

— О, да. Так и было…

— И кто же этот нерешительный и сомневающийся претендент, который дотянул до последнего?

Королевское раздражение окончательно улеглось, и Его величество действительно зашагал к себе. Секретарь поплелся за королем, все так же тараща глаза и продолжая прижимать к груди лист бумаги.

— На этого жениха есть досье, так полагаю?..

— Э… разумеется.

— Его глава тайной канцелярии успел проверить?