— Э… этот лорд настолько нам всем известен, что…

— Кто он по титулу? Отвечайте коротко и четко! — король продолжил сыпать вопросами, но вид имел при этом несколько отстраненный.

— Герцог.

— Род занятий?

— Военный.

— Военный? — монарх нахмурился.

Секретарь, как ни всматривался, затаив дыхание, в лицо Его величества, не мог понять, что за дума заставила монаршие брови сойтись на переносице. А вот про себя он точно знал, что язык непременно задеревенеет, когда придет момент произнести «лорд Северин Ноймен, герцог Кастинский, генерал армии, друг и советник короля Спартокса». Ох, что тогда будет!

— Военный… Это, пожалуй, хорошо!

Неужели, Его величество удовлетворился такой информацией? Чудеса!

— Человек, привыкший к субординации, он же вперед принцев в зал не войдет, правильно?

Вот такой странный вопрос прозвучал от короля. И секретарь не понял, кому тот предназначался.

— А это значит… Пойду-ка я уже отдыхать!

И Его величество прибавил шаг в направлении своих королевских покоев.

— Но!… Но список?! — Вайленд от такой неожиданности как прирос к полу. — Тут такое дело… Этот генерал…

— Пустое! — отмахнулся монарх. — Подумаешь…еще один жених, еще одна строчка! Ступайте спать, Вайленд…

На следующее день венценосный отец встретился со своей дочерью за завтраком. Для утренней трапезы была выбрана малая, цвета чайной розы, столовая зала. Все происходило тихо, мирно, по-домашнему — только они двое по дальним сторонам девятиметрового стола. Только особо приближенные слуги бесшумно скользили все больше за их спинами, осуществляя смену блюд.

— Как спалось? — спросил король, окидывая принцессу любящим отцовским взглядом.

И успел подметить некоторую бледность дочери. Но, как бы ни необходимость, разве бы стал так волновать свою кровинку, надумал бы отдать ее какому-то там чужому типу? Ни за что! Пусть бы еще пожила во дворце, рядом с ним. Вот только тучи над Хаджи висели уже давно, а теперь еще сгустились. Н-да! Началось все с тех пор, как возник конфликт со Спартоксом. Потом была короткая война… поражение…

Разве не прав он, что хотел уберечь дочь от расправы? Тот ненавистный генерал, чье имя даже произносить не просто не хотелось, а язык не поворачивался, всем был известен, как непримиримый гонитель ведьм. Да что там доклады агентов, этот лорд Вершитель сам много раз прилюдно выступал с обвинительной речью против носителей ведьминого природного дара, называя их «темной напастью» и «проклятьем человеческого рода». И еще клялся во всеуслышание, что намерен искоренить «злое семя» на всей подвластной Спартоксу территории. Клялся!

А теперь, что? Хаджи, некоторым образом, оказалось зависимо от Спартокса. И надо же было случиться, судьбе устроить пересечение жизненных путей этого упертого человека и его дочери. Как так? Отчего? За что? Ведь его милая Адала ничего плохого не творила, а лишь стремилась всегда помогать ближним. Она их лечила! Скольких на ноги поставила своими снадобьями. В помощи никому не отказывала. Будто не было известно, что перед малыми западными вратами дворцовой обводной стены вечно стояла очередь из простых людей, страждущих помощи принцессы! Но нет, попалась жестокому Вершителю на глаза его девочка. Не верилось, что могла сделать что-то не угодное богам, но тот лорд посчитал теперь Адалу чуть ни личным врагом.

— Моя ночь прошла… вполне сносно, отец. Но вот скажите, Ваше величество, к чему было затевать… сборище женихов в стенах дворца? Смотрите, как нам хорошо и покойно вдвоем!.. Но нет, объявили Отбор, и теперь пропадет устоявшийся порядок и тишина. Кругом возникнет мельтешение и суета.

— Согласен. Эти часы спокойствия совсем скоро закончатся. Уже обед обещает быть многолюдным и шумным. Но ведь по-праздничному же! Слуги накроют столы в главной зале, соберется высшее общество. У наших дам появится повод продемонстрировать свои лучшие наряды и драгоценности… И не морщись, они давно этого хотели. Да, я знаю. А еще зазвучит красивая музыка и новые голоса… Адала, последний год мы с тобой жили уж слишком уединенно. Правильно ли это? Ведь ты так молода! А молодости свойственно тянуться к новизне…

— Пфф! Но не так же резко менять нашу с вами жизнь! Представьте только, что уже этим вечером будет назван жених, через несколько дней состоится брачный обряд, а потом меня увезут от вас в какое-то другое государство.

— Так ты стоишь на своем? — король напрягся от таких слов дочери. — Действительно назовешь будущим мужем мужчину из женихов, первого прошедшего тронный зал для представления?

— Решили, что шутила? — она замерла, вскинула на отца глаза и слегка поджала губы. — Не вы ли меня учили, что принцесса должна отвечать за каждое свое слово?

— Одумайся, дитя! Ты сама отнимаешь у себя возможность лучше познакомиться с претендентами на роль мужа. Это неразумно.

— А чего тянуть? Ясно, что в список женихов вошли лишь подходящие кандидатуры по статусу и прочему, прочему. Уж я ли не знаю главу тайной канцелярии?! А еще, наверняка, вы сами, отец, проверили тот документ, список то есть, и вдоль и поперек. Скажете, нет?

— Хм!

— Вот именно! Так что да, укажу… на того, кто первым ко мне приблизится сегодня с поклоном и представлением.

Далее было молчание. Вот не получился больше разговор после таких слов принцессы, произнесенных категоричным тоном. А еще, спустя некоторое время, отец и дочь позавтракали и разошлись по покоям, чтобы приготовиться к торжественному открытию Отбора.

— Ваше величество! — к королю несколько раз пытался проникнуть его личный секретарь. — Не найдется ли у вас минутка?..

Да, лорд Вайленд выглядел озабоченным. И он все рвался донести до монарха нечто, то ли свою мысль, то ли какое-то важное дело. Но какие там государственные проблемы, когда монарх ночь почти не спал, утром получил дополнительную порцию волнений, а с минуты на минуту должна была решиться судьба его единственной и горячо любимой дочери? Нет, сейчас наиглавнейшим король посчитал, чтобы сосредоточиться на выборе жениха принцессе. А все остальное… подождет. Вот и отсылал секретаря, куда подальше, каждый раз, когда он возникал на пороге личных покоев.

— Не сейчас, Вайленд! — чуть ни рычал на юношу, а уж хмурился так точно. — Не видишь — я занят!

— Но ведь… у меня тоже… очень прошу выслушать!

— Позже!

Да, Его величество морщиться уже начал на своего секретаря. Как же тот не понимал, что замужество Адалы тоже было очень важно для государства? Ведь, ни кто иной, а ее муж потом сядет на трон Хаджи. По сути, сейчас предстояло выбрать будущего монарха. А значит, Его величество должен быть начеку, чтобы, если что, отговорить упрямицу и предотвратить неправильный выбор. А еще у короля щемило сердце, лишь только начинал думать, что самолично должен будет передать скоро свою девочку в руки постороннего мужчины…