– Я сожалею…

Он усмехнулся.

– Яд передался моему сыну… Но он, в отличие от Мейринэ, был еще жив в ту ночь… Чудесный неон, королевская кровь помогали ему бороться с этой гадостью… Но этого все равно было недостаточно. Целители бились день и ночь, но понимали, что ребенок гибнет, как и его мать… Не знаю, понимаешь ли ты, но у драконов может родиться дитя лишь от его избранницы, истинной пары, которую мы все называем Алири. Мейринэ была моей единственной… А это значило, что другого сына и наследника у меня не могло больше быть.

Я нахмурился.

– Его спасли?

– Да. У меня не оставалось другого выхода, кроме как прибегнуть к помощи Жрецов. Однако, за их чудодейственные обряды приходится всегда платить дорогую цену… Ибо они не могут дать энергию, не забрав ее откуда-либо… Они отыскали Алири моего сына… Ее энергия подходила больше всего, чтобы восстановить силы наследника престола.

Голос императора дрогнул.

– Что с ней сделали? – почему-то мне это было важно.

– Убили. Принесли в жертву, – он посмотрел на меня. – Однако лишь тело, не душу… Они обещали, что душа ее через год, два или три сумеет переродиться в новом теле… И тогда род Финист сумеет продолжиться и не иссякнуть… Была лишь одна загвоздка. Эта душа не могла войти больше в тело драконицы, а это значило, что она была единственной из всех Алири, которая не была дракном и которая не родилась в Шотклере.

– Что же было дальше?

– Ребенок был спасен… Наследник шел на поправку, однако, без его Алири о процветании государства не могло быть и речи… Мне пришлось снова обратиться к жрецам, чтобы те испросили у богов, как мне быть… И они дали ответ… Мой сын должен был быть отдан на воспитание в семью за пределами нашей империи, чтобы он мог на своем жизненном пути встретить Алири. После их соединения его судьба должна была привести их обратно в Шотклер. Так я и поступил…

– Эта история обо мне? – спросил я, невольно занервничав.

Это было довольно странно, но я переживал больше не за то, что вдруг оказался наследником затерянной драконьей империи и нашел отца, а за то, что моей истинной парой, единственной девушкой, от которой я смогу иметь детей, оказалась Аурика Фокс. А в том, что это была именно она, я уже не сомневался. И от этого осознания отчего-то на душе словно птицы пели… Она моя! Моя! Я ни за что ее не отпущу…

– Да, эта твоя история, Анжей. Хотя, при рождении тебе я дал имя Хайсемшэрр, как и просила твоя мать…

– Имя похоже на те, что дают дроу… – задумчиво произнес я.

– Верно. У нас одна прародительница-мать с дроу. Вот только они дети лунного бога, а мы – солнца… Когда-то мы были братьями, однако, кровопролитная война заставила нас покинуть родные места и укрыться меж горных хребтов, дабы жить так, как мы желаем сами…

Какое-то время мы еще разговаривали с моим настоящим отцом. Это было довольно странно, я не знал, как реагировать на все то, что услышал. Наверное, поэтому спросил, решив расставить все точки над и.

– И что теперь? Что дальше? Чего ты ждешь от моего возвращения?

Он посмотрел на меня. В его взгляде была уверенность, а это значило, что этот разговор он готовил давно. Что ж, наверное, в его ситуации я бы поступил так же.

– Я жду, что ты вступишь в законные права наследования. Я жду, что ты обвенчаешься согласно древним традициям со своей Алири. Я жду, что ты дашь продолжение рода Финист и благополучие Шотклера будет обеспечено тем самым.

Усмехнулся. Как все просто!

– Ты не хочешь узнать, как я жил прежде? И чем я жил? – приподнял я бровь. – Если честно, я не уверен, что не зная традиций и не прожив и недели в государстве, можно стать его правителем… Или наследником…

– Тебе не притягательна власть? – спросил совершенно спокойно отец.

– Отчего же? Но я и так уже имею то, что желаю. Властвовать можно и не сидя на троне, а лишь имея хорошие средства, связи и команду… Все это было у меня. Тот, кто воспитывал меня все это время, дал мне определенные навыки… И помог устроиться в жизни, хотя, скажу по правде, во многом мне помог неон…

– Значит, ты отказываешься? – хмыкнул Дайордже.

– Полагаю, это очевидно. Надеюсь, ни меня, ни Аурику не казнят за это решение?

Император, сохранявший все такое же ледяное спокойствие, лишь дернул плечом и хотел уже что-то ответить, как вдруг наш разговор прервали.

– Ваше Величество! – кто-то замолотил руками по двери. – Прошу, простите, но вы просили сообщать обо всем, что будет происходить с вашими гостями и… С леди Аурикой плохо!

Сердце ухнуло куда-то вниз. Что она сейчас сказала?! С леди Аурикой что-то случилось?! 

Глянул быстро на отца, но для него это тоже было новостью, судя по тому, как он нахмурился. Почти одновременно мы бросились к двери.

ГЛАВА 21

Аурика

Майборо ворвался в комнату, когда я уже застегивала крючки на платье. Он скорее был похож на ураган или снежный вихрь. Почти сразу же его пальцы сжались на моих плечах, а взгляд, казалось, почти обжигал душу.

– Что произошло?! Служанка сказала, что ты кричала!

Закусила губу, думая о том, говорить ли Анжу о том, что произошло во время моего купания. Что ж, похоже, придется. За его спиной красноречиво хмурился император. Интересно, эти двое поговорили? Удалось ли Анжею узнать что-то о своем происхождении или нет?

– Да… Кое-что произошло…

Я вкратце рассказала мужчинам о том, что видела дроу, того, кого лисы прочили в мои женихи. О его обещании найти меня, а так же том, что подаренный им кулон я снять не смогу, и выбрать себе другого мужа до этого времени тоже.

– Боги прокляли Шотклер, не иначе… – пробормотал Дайордже. – Нужно избавиться от этой гадости у тебя на шее немедленно!

Он шагнул ко мне, после полоснул удлинившимся когтем себе по руке, которой коснулся кулона в надежде сорвать его с моей шеи. Вместо этого же неведомая сила отбросила его вдруг к стене, приложив так, что он застонал.

– Ваше Величество, вы в порядке?! – я тут же бросилась к нему, а он обреченно на меня посмотрел.

– Мое тело в порядке, милая Аурика… – прошептал дракон. – Не в порядке мое сердце… Неужели богине судьбы было мало отобрать у меня жену?! Неужели