А вот третий не отскочил. Третий чёрный прокрался сбоку и резко врезал Пете под колено. Нога «поехала», и парень рухнул на землю.

— На!!

Воодушевлённые успехом чёрные бросились на Петю и осыпали лежащего парня градом ударов. В живот. В голову. В спину, поближе к почкам… У них были дубинки, но, ослеплённые злобой, они позабыли об оружии, предпочтя избивать лежащего на земле юношу ногами. Отталкивая друг друга, рыча от бешенства и злобы.

— Паскуда!

— Мразь!

— Сука!

«Толстому» удалось их напугать.

Напоровшись на контратаку, чёрные едва не разбежались под его яростным натиском и теперь мстили за пережитый ужас.

— Ублюдок!

— Тварь!

— Уроды!!

Случилось то, о чём предупреждал Ваятель: дикая агрессия наложилась на звериную злобу, затуманила полушария, и думать бандиты перестали. Их интересовала только кровь, только месть. Увлекшись избиением парня, чёрные совершенно позабыли о его спутнице и оказались неприятно удивлены явлением Граты.

— Уроды!!

Розовая пантера — вот кто наскочил на ошеломлённых персов. Разъярённая кошка, защищающая своего избранника. Красивая дикая кошка с копьём.

Первый выпад — прямой удар в голову. Как ни странно, сегодня в оружейном ящике нашлось лишь тренировочное оружие, поэтому убить ненавистных врагов Грата не могла при всём желании.

— На!

Второй удар тоже в голову, но сбоку, с хорошим размахом. Рогатый чёрный получает в висок и отлетает вправо. Третий перехватывает копьё, но Грата готова. Она резко выпускает оружие из рук и, прежде чем ошеломлённый перс понимает, что последует дальше, подскакивает и наносит сокрушительный удар в челюсть. Возвращает себе копьё и им отбивает выпад первого. Уклоняется от второго…

— Петя!!

Окровавленный парень поднимается с земли, мгновенно оценивает ситуацию и поднимает вверх большой палец. Губа распухла, под глазом безобразная ссадина, но Петя улыбается. Ему нравится то, что он видит.

— К машине!

Парень понятливо кидается к распахнутой дверце.

— Убью!

Добыча ускользает, и озверевшие чёрные окончательно теряют головы, бросаются вперёд в надежде достать ненавистную парочку, но лишь мешают друг другу, и Грата уверенно держит их на расстоянии. А через пару секунд, когда взревел двигатель «Камаро», Грата мягко прыгает на багажник, и машина срывается с места. Троица пытается сыграть в догонялки, но даже на коротких дистанциях мощный движок не оставляет быстрым персам шансов.

«Камаро» за секунду добирается до распахнувшихся ворот и вылетает на шоссе.

* * *

Гостиница «Гоголь»

Санкт-Петербург, набережная канала Грибоедова,

6 апреля, среда, 17.21

Зная, с кем имею дело, я не постеснялся уточнить у Ажара, где буду жить, и совсем не удивился, услышав, что прагматичный шас планировал поселить меня в снятой на неделю «однушке» в дебрях какого-то, прости господи, Полюстрово. Путешествие в плацкартном вагоне, жизнь в шалаше, завтраки в благотворительных столовых — именно так бережливый шас представлял райдер гастролей знаменитого сыщика в Северной, прости господи, столице. Однако в результате пятнадцатиминутного скандала мне удалось пробудить в Ажаре понимание колоссальной значимости моей скромной персоны и вышибить на время командировки приличную гостиницу. О том, какое в этот момент было выражение лица господина третьего референта по неотложным делам, я, пожалуй, умолчу.

Гостиница оказалась как раз такой, какая требовалась одинокому холостяку: центр города, недорого, не самый разнообразный, но сытный завтрак, небольшой, но чистенький номер, нешумные соседи… Правда, на этаже настойчиво пахло то ли мертвыми тараканами, то ли средством для умерщвления тараканов, но я не забыл артефакт «Лесная свежесть» и потому не испытал обонятельного неудобства.

Во я загнул, да? Обонятельное неудобство… Надо запомнить.

Проснулся, по обыкновению, поздно, едва успел на завтрак. Потом прогулялся по окрестностям, изучая изменения в давно не виденных памятниках архитектуры и искусства — это я наслушался зазывал в туристические автобусы, — в целом изменениями остался доволен, реставрация памятники улучшила. Стоя на набережной, погрелся под тёплым весенним солнышком, поулыбался прохожим, купил зонтик, спасаясь от внезапно вылившегося на интеллигентных туристов дождя, пообедал, вернулся в номер, раскрыл ноутбук и запустил на ускоренный просмотр первый видеофайл.

Да, да, да, всё это время я не бездельничал, а собирал информацию. Что делать — профессионал.

Вы ведь знаете, что такое «технический прогресс», не так ли? Это когда техника ещё не может нас заменить, но уже позволяет спать по ночам. Тщательно осмотрев достойный дом на Итальянской, я выявил слабое место в его системе безопасности: окна. Точнее, те из них, что выходят во двор. Видеокамеры смотрели на двери, на ворота, на окна первых двух этажей, но выше не поднимались. В принципе, логично: внутренний двор он и есть внутренний двор, но, если предположить, что нагадил семейству Кумар кто-то из местных, мне кровь из носу требовалась информация с окон: вдруг неведомому умельцу понравилось хулиганить и он решит повторить выходку с другими соседями?

К тому же наблюдение за двором стало единственным материальным подтверждением моей вовлечённости в расследование: для размышлений я накопил недостаточно информации, вредные шасы, как московские, так и местные, требовали «делать хоть что-то» и заспамили мне телефон нервными SMS, поэтому я тайно установил во дворе пять видеокамер и отправился по своим делам, то есть спать. А после сна — на прогулку, о которой вы уже знаете. Просмотр отснятого материала я начал с той камеры, что была направлена на окна Кумаров и враждебного Кариде инвалида. Почему? Да просто надо было с кого-то начать, так почему не с Кега? К тому же у него парализованы ноги, учинить каверзу он не мог при всем желании, и я не собирался внимательно изучать файл, параллельно занявшись повторным чтением отчётов.

И мне не стыдно признаваться в том, что я едва не облажался.

Во-первых, я не облажался, ибо обладаю невероятным умением подмечать важное, даже находясь к этому важному спиной. Во-вторых, потому, что все великие сыщики умели признавать ошибки. Мы распутываем сложнейшие головоломки и не можем позволить себе быть упертыми снобами.

В общем, я не облажался.

Существо, что вылезло из квартиры Кега, не было высоким: примерно пятьдесят дюймов, и поначалу я принял его за ребёнка или карлика. Затем, когда «ребёнок» в могучем прыжке зацепился за подоконник окна пятого этажа, мне пришлось изменить точку зрения и запустить мощнейшую программу обработки видео «Магосмотр 15.8». Детище профессионалов «Тиградком» стоило тех безумных денег, что я за неё отдал, и всего через тридцать минут я с изумлением таращился на фотографию низенького коротышки с прекрасно развитой мускулатурой, рогами на башке и извивающимся сзади хвостом.