Занятно.

В принципе, я понимал, что без магии в квартиру Кумаров влезть невозможно, но не ожидал увидеть нечто… нечто… Вот именно: нечто! Существо из квартиры Кега не походило ни на кого в Тайном Городе, но оно бегало, прыгало и выглядело живым.

Инвалид оказался куда сложнее, чем прикидывался.

Налюбовавшись на фотографию, я наполнил стакан виски на два пальца… Да, да, вы меня поймали: я всегда беру в командировки фляжку чего-нибудь бодрящего на случай, если потребуется выпить, а в бар плестись неохота. Так вот, я плеснул виски на два пальца, глотнул, с удивлением понял, что стакан опустел, плеснул ещё, плюхнулся в кресло и задумался.

Первое: контракт я только что выполнил. Второе: несмотря на невысокий рост, существо никак не могло пролезть в приоткрытую створку окна. Третье: если существо пропитано магией, почему его не засекли эксперты Службы утилизации? Четвёртое: почему именно Преференция? Пятое: откуда взялся хвостатый? Кем он приходится Кегу? Неудавшимся сыном? Домашней зверюшкой? Аватаром? Ручным големом?

«Странная история доктора Джекила и мистера Хайда»?

Очень похоже, чёрт возьми, безумно похоже. Но как быть с тем, что Кег не маг и не имеет связей с Тайным Городом? То есть он не мог ни создать зверушку, ни купить её.

Вопросы множились, а ответ пока вырисовывался один: дело интереснее и сложнее, чем кажется, и способно создать умному, но пока недостаточно знаменитому детективу превосходную репутацию. В том случае, конечно, если умный детектив не сдаст информацию Службе утилизации, а продолжит расследование самостоятельно.

Еще глоток виски, и решение было признано правильным.

Я вновь запустил файл, отыскал возвращение хвостатого домой и сполна насладился его невероятным мастерством карабканья по отвесным стенам: выступы, шероховатости, неровности… хвостатый отыскивал их с точностью учёных, охотящихся за бозоном Хиггса, цеплялся с обезьяньей ловкостью и стремительно перебрасывал себя с места на место, пока не добрался до балкона Кега. Очень быстро, надо отметить, добрался, я так не смог бы. Если честно, я даже с помощью верёвки, наверное, не смог бы, не то что по гладкой стене.

Отметив возвращение хвостатого ещё одной порцией виски, я отправил в архив остальные файлы, зевнул, размышляя, что соврать работодателям, а потом вдруг вспомнил главную городскую новость дня, которая лезла изо всех информационных каналов и о которой говорили соседи в ресторане.

«Двойное убийство на Фонтанке!»

Кровавая расправа над парочкой влюблённых потрясла город, а время…

Я закусил губу и открыл первый попавшийся сайт с нужной новостью.

«Между одиннадцатью и часом ночи…»

Как раз тогда хвостатый приятель одинокого инвалида тайно покинул дом на Итальянской.

«Множественные ножевые ранения…»

Я снова вызвал на экран фотографию и мрачно уставился на пояс коротышки. Точнее, на отчётливо видневшуюся пару клинков в кожаных ножнах.

* * *

Вилла «Паллада»

Санкт-Петербург, Курортный район,

6 апреля, среда, 19.59

— Они нас били, понимаете? Напали без предупреждения, без объяснений и сразу начали бить. — Стоящий посреди веранды Петя яростно взмахнул кулаком. — Они не собирались разговаривать!

— Почему они вообще напали? — растерянно поинтересовался Борисыч.

— Потому, что они наши враги, — мрачно объяснила Саша.

— С чего вы взяли?

— Посмотрите на Петю.

Старик покачал головой, но продолжать спор не стал: опровергать очевидные факты — задачка не из лёгких. А фактов ребята привезли предостаточно: глаз заплыл, губы распухли, кровавые ссадины на скуле и лбу, синяки на спине… Выглядел Петя полуразрушенным, но вёл себя на удивление весело.

— Смотрите, Валентин Борисович, смотрите, пока бесплатно.

— Собираешься поработать в Кунсткамере?

— Думаете, подойду?

— В формалине дышать трудно.

— А я через трубочку.

Вырвавшись на шоссе, отъехав на пару миль от дома, отдышавшись и накричавшись, Саша и Петя принялись обсуждать дальнейшие действия. Саша предложила немедленно ехать в город, на вопрос «Зачем?» ответа не нашла и через несколько секунд призналась, что просто хотела оказаться как можно дальше от ставшего опасным побережья. Побитый Петя логично предположил, что враждебные персы взялись не из воздуха и Ваятель наверняка сможет ответить на пару-тройку неприятных вопросов. А раз сможет, то ехать надо в «Палладу».

Поразмыслив, Саша согласилась с доводами друга, и они отправились на виллу. И очень удивились, застав там Кега: о том, что Альфред переехал к Ваятелю, они не знали. Переговорив, игроки вызвали старика и, воспользовавшись тем, что админ отъехал по делам, устроили импровизированное совещание.

— У врача был?

— Зачем? — Парень улыбнулся. Ну, насколько это было возможно в его положении. — Сотрясения у меня нет, а всё остальное заживет.

— Почему всё самое интересное достается другим? — поджал губы Кег. — Наркоманы напали на Борисыча, конкуренты — на вас. Чем я хуже?

— С чего ты взял, что они конкуренты?

— А кто?

— Спецкоманда по нашему уничтожению, — предположила Саша.

— Ерунда, — отмахнулся Альфред.

— Почему?

— Мы ещё ничего не натворили.

Борисыч кашлянул, но на него не обратили внимания.

— На нас напали непрофессионалы, — вернулся в разговор Петя. — Я, конечно, небольшой специалист, но, если судить по идиотизму, с которым персы себя вели, и лёгкости, с которой мы отбились, на нас напали игроки. Причём довольно тупые игроки.

— Получается, Ваятель нас подставил, — протянул старик.

И озвучил то, о чём все думали, но не рисковали произнести.

— Или нас отыскали его враги, — задумчиво отозвался Кег.

— Они слишком тупые для врагов Ваятеля, — рассмеялся Петя, но тут же поморщился, приложив руку к повреждённой губе. — Кажется, мне разорвали рот.

— Всё у тебя в порядке. — Саша поцеловала раненого в висок. — Я проверяла, — провела рукой по волосам друга и продолжила: — Но если это действительно конкуренты, то почему они напали на нас, а не на Изгрино и Грату? Почему атаковали людей? Зачем вышли за пределы игры?

— Хотели показать, что борьба будет жёсткой, — медленно ответил Кег. — И их послание дошло. Во всяком случае, до меня.

— А меня кто-нибудь услышал? — Борисыч оглядел товарищей. — Я думаю, нас подставил Ваятель. Он специально натравил на нас других игроков.

— Тоже вариант, — пожал плечами Петя.

Несколько секунд старик ждал продолжения, после чего выдал изумлённое: