— И всё? «Тоже вариант» и всё? Вся твоя реакция?

— А чего вы ожидали?

— Ну… — Старик совсем растерялся и потому решил повторить: — Он нас подставил.

— И могу объяснить зачем.

— Чёрт!

— Проклятье!

— Добрый вечер.

Администратор вновь явился неожиданно: не было звуков подъехавшей машины и открытия входной двери. Он просто вошёл из соседней комнаты так, словно находился в ней всё время разговора, и тем заставил игроков вздрогнуть.

— Добрый вечер.

— Не особенно добрый, — проворчал Борисыч.

— Вам так кажется.

Ваятель, судя по всему, был весел и чем-то весьма доволен. Он, разумеется, понял, зачем собрались и что обсуждали в его отсутствие игроки, однако ничуть не смутился и вёл себя так, словно давным-давно спланировал происходящее.

— Петя, поздравляю с боевыми шрамами.

— Их ещё нет.

— Будут.

— Вы уверены?

— На сто процентов. — Админ потрепал парня по плечу и протянул извлечённую из кармана баночку с зеленоватой мазью. — Смажьте повреждения на ночь и утром будете выглядеть молодцом.

— Синяки сойдут?

— Даю слово.

— Вы знали о нападении! — резко бросила женщина.

— Саша, я восхищён вашими действиями, — широко улыбнулся Ваятель. — Ни одной ошибки, как по нотам…

— Вы нас подставили!

— Нет.

— Нет?

— Вы сами только что признались, — напомнил старик.

— Я дал вам новую цель, — объяснил админ, после чего обвёл игроков взглядом и объявил: — Мы выходим на следующий уровень.

— Что за чушь? — поморщился Борисыч. — Пожалуйста, перестаньте ходить вокруг да около и объяснитесь.

— Наша игра развивается!

— Это была другая команда? — перебил Ваятеля Кег.

— Совершенно верно.

— Вы натравили их на нас! — вернулась к обвинениям женщина.

И вызвала у админа досадливую гримасу.

— Не совсем так… Я случайно проговорился, что их команда не единственная, и ребята решили с вами познакомиться.

Попытка пошутить удалась наполовину: Кег рассмеялся, Петя улыбнулся, Борисыч покривился, Саша осталась мрачной:

— В ваших устах это звучит почти смешно.

— А что находите в ситуации вы?

— Посмотрите на Петю.

Собственно, женщину выводил из себя не столько факт нападения, сколько повреждения любимого. Отпускать врагов она не собиралась, понимала, что впереди их ожидает серьёзный «разговор», но для начала хотела выразить неудовольствие администратору.

— Петя защищал вас, Саша, — мягко произнёс Ваятель. — Петя повёл себя как настоящий мужчина и сейчас, как мне кажется, гордится собой.

— Его побили.

— Боевые шрамы украшают мужчину.

— Бывают небоевые шрамы?

— Бывает, руки дрожат во время бритья.

— Но…

— Грата, успокойся! — выдал Кег.

— А ты мне не указывай!

— Саша, пожалуйста, Альфред прав. — Борисыч кивнул разгорячённой женщине и извиняющимся тоном объяснил: — Сделанного не воротишь, а ваша пикировка ни к чему не ведёт.

— На удивление здравая мысль, — поддержал старика инвалид.

— Заткнись.

Ещё пару недель назад подобное предложение привело бы Альфреда в неистовство, сейчас же он лишь вздохнул, показывая, что слегка обижен, и терпеливо продолжил:

— Саша, Петю бил не я, так что давайте обойдёмся без грызни, учитывая, что нам предстоит весёлая встреча со злыми ребятами. — Кег широко улыбнулся и повернулся к Ваятелю. — Теперь вы объясните нам происходящее?

— Как я уже сказал, вам предлагается перейти на следующий уровень.

— Забавно звучит, — подал голос старик.

— Почему?

Валентин Борисович развёл руки в стороны:

— Учитывая обстоятельства, вы заставляете нас перейти на другой уровень.

— Какая разница?

— Мы в игре, а я привык, что в игре всё происходит добровольно.

— Вы добровольно вступили в игру, — в вежливом тоне Ваятеля едва различимо звякнула сталь клинка. — Вы имеете право добровольно её покинуть. Всё остальное — моя прерогатива, и если вы не согласны…

— Мы можем добровольно покинуть проект, — закончил за админа Кег. — Я остаюсь.

— Добро пожаловать в клановые войны, — пробормотал Петя.

— А что последует за ними? — негромко спросил старик.

Ответом стали пожатые плечи.

— Почему они напали на нас, а не на персов? — громко спросила Саша.

— Хотели запугать, — ответил Кег. — Это же очевидно.

— Ты поступил бы так же?

— Я вас обоих избил бы до полусмерти.

Женщина продемонстрировала инвалиду средний палец и вновь посмотрела на Ваятеля:

— Как эти ублюдки нас нашли?

— Выследили. Вторая команда тоже тренируется в «Палладе».

— Разве нападения на самих игроков по правилам? — прищурился Петя.

— Они хотят победить, — усмехнулся админ.

— Для чего?

— Это называется «естественный отбор». Мне нужны лучшие.

— Вы не бог, чтобы устраивать естественный отбор, — заметил Кег.

— Значит, считайте его неестественным. — Теперь админ откровенно смеялся. — Но если вы их не убьёте, они убьют вас.

— Почему?

— Потому, что хотят на следующий уровень.

* * *

Парк Городов-Героев

Санкт-Петербург, Пулковское шоссе,

7 апреля, четверг, 23.49

— Твои бойцы готовы?

— Абсолютно, — уверенно ответил Габой. — Не только готовы, а рвутся в бой!

— В прошлый раз ты говорил то же самое.

Лёгкость, с которой прозвучала фраза, была необычайно оскорбительной. Ваятель дал понять, что видит в заявлениях Габоя пустую болтовню, и тем заставил вожака второй команды яростно сверкнуть глазами. Впрочем, особенного эффекта демонстрация не произвела. Дождавшись, когда игрок слегка успокоится, Ваятель усмехнулся, потрепал его по плечу и предложил:

— Я, между прочим, поставил на тебя.

— Мы отомстим за вчерашний позор, — пообещал тот, огромным усилием сдерживая нарастающее бешенство.

И тут же получил очередной щелчок по носу: