— Видишь? Всё в порядке. Ты абсолютно цел и невредим.

— Ничего не понимаю, — как только я закрывал глаза, сразу слышал этот сосущий звук втягиваемого воздуха, а затем — струю пламени...

— Я не знаю как, малыш, — мягко сказала донья Карлотта. — Но ты смог защититься от пламени. Что-то в тебе такое есть...

— Не может быть, — решительно отмёл я эти гнусные инсинуации. — Я — обычный московский мальчишка. Моя бабушка была учительницей русского языка. Моя мать — певица. Разъезжает с какой-то группой и ей нет дела до великовозрастного отпрыска.

— А отец? — донна Карлотта смотрела на меня пронзительно и остро. Как иголка с глазами.

— А что... отец? — я пожал плечами. Бабушка не любила об этом говорить. В детстве я пытался, но потом перестал. Какая разница?.. Он бросил меня.

— Какие у меня глаза? — вдруг спросила дракониха.

— Э... Красивые?.. — я не понял, к чему она клонит.

— Да нет, глупыш. Какого они цвета?

— Радужные. С вертикальными зрачками. У Зебрины — такие же.

Донья Карлотта посмотрела на Лолиту.

— Ну, а ты что думаешь, дорогая?

— Я не думаю, я знаю, — обиженно отрезала моя охранница. — Я знаю, кто вы есть, донья Карлотта. Но глаза у вас, уж извините, самые обычные. Карие с чуть заметным золотым отливом.

И обе дамы посмотрели на меня...

— Но что это доказывает? — нет, так просто я не сдамся. Так просто от своей заурядности я не откажусь. Я буду за неё бороться. — Подумаешь, глаза... На основании этого вы решили, что я... не такой, как все?

Донья Карлотта смутилась.

— Нет, конечно нет. Но я не готова предоставить ВСЕ доказательства прямо сейчас.

— А мне непонятно, почему ты так яростно отпираешься, — Лолита смотрела в пол. — Ты что-то скрываешь?

— Да ничего я не скрываю, — я пожал плечами. — И вообще... Причём здесь мои родители? Какая связь между ними и тем, что я остался целым и невредимым, когда ваша доченька на меня дыхнула?

Я вдруг заметил, что слишком много пожимаю плечами.

— Дело может быть в том, — Лолита прищурила глаза, в которых вдруг появились оранжевые искры. Слишком много оранжевых искр. — Что ты не тот, за кого себя выдаёшь.

— Есть ещё третий вариант, — ядовито сказал я. — Я — самый обыкновенный парень, который случайно провалился в ваше измерение. Но ВАМ хочется думать, что случайностей не бывает.

— Но это правда! — донья Карлотта уставила на меня огромные радужные глаза. — Я тебе говорила: всё зависит от Судьбы. Ты ПРОСТО НЕ МОЖЕШЬ быть... обычным.

— Потому что это противоречит вашим высоким стандартам? — я горько усмехнулся. — Потому что тот, кого вы выбрали для своей дочери, обязан быть выдающимся по всем своим характеристикам? Как призовая лошадь, или породистый пёс?

— Не понимаю, о чём ты, малыш, — поджала губы дракониха. — Я всего лишь хочу сказать, что ЗНАКИ не врут. Но оставим это, — она подошла к провалу, проделанному в стене Зебриной и осторожно, стараясь не поцарапать глянцевую кожу туфель, взгромоздилась на вывороченные камни. — Я совсем забыла о дочери. И спасибо тебе, что напомнил, малыш... Надо найти и успокоить девочку.

За её словами угадывался подтекст: "пока она чего-нибудь не натворила".

— Подождите, — протянув руку, я помог драконихе удержать равновесие. — Оставайтесь здесь, донья Карлотта. С Зебриной должен поговорить я..

— Ты уверен? — за её вопросом скрывалось огромное "но". Но я кивнул.

— Это моя вина. В смысле, я должен был помнить, насколько легко можно выбить её из колеи. Понимаете, чуть раньше мы с ней так хорошо поладили... Я попросил её повзрослеть, и она охотно согласилась.

— Но вы оба забыли, что это длительный процесс, — мягко улыбнулась дракониха. — Почти единственная в мире вещь, которую нельзя сделать по волшебству.

— Вы правы, — я придержал её руку, пока донья Карлотта спускалась с груды камней. — Но всё-таки я должен попытаться. В первую очередь, сам поступить, как взрослый — то есть, ответить за свои промахи. Потому что, если всякий раз к нам на помощь будет приходить любящая мамочка — мы так и останемся детьми.

Улыбнувшись на прощанье, я заспешил вниз по лестнице. Что бы там не говорили, но летать я ещё не умею.

— А ну, стоять.

Я словно наткнулся на бетонную стену.

— Лолита, в чём дело? Убери пожалуйста руку, я спешу.

— Ты кое-что забыл, Оторва. Убийцу.

— Того, что лежит мёртвым в пентхаусе? — невинно спросил я.

— Но... контракт могут продлить! — на лице Медузы появилось беспомощное выражение.

— Зная Эроса Аполлона, а в частности — его любовь к дармовому золоту, вряд ли он будет НАСТОЛЬКО щедр.

— Мы этого не знаем, Оторва. А это значит, что БЕЗ МЕНЯ ты никуда не пойдёшь.

Я вздохнул и посчитал до пятнадцати.

Похоже, Лолита считает меня своим личным карманным боссом. Или пупсом — это зависит от угла зрения. Точнее, высоты.

— Послушай, Лола. Контракт закрыт. Вот прямо сейчас доказательство лежит за этой дверью и ожидает, пока за ним приедут из гильдии гробовщиков, — про гильдию гробовщиков я сказал наугад, но зуб даю: такая имеется. — Просто привыкни к этой мысли, и возвращайся к своим обязанностям. А я постараюсь выполнять свои... Мы ведь не Сиамские близнецы, верно? Наслаждайся свободой. Сходи на девичник. Да и Энди наверняка заждался свидания.

— Но... Оторва!

— Всё, Лола. Очень тебе признателен за заботу, честно-честно. Но дальше я сам.

Мужественно поднырнув под её руку, я побежал по лестнице вниз — только пятки засверкали.

Во время разговора с донной Карлоттой о её родительских обязанностях, я внезапно понял, что происходит со мной.

Лолита, Розарио, Кассандра, даже девочки — все стараются меня опекать. Словно я котёнок, которого можно пеленать, запихивать в детскую коляску и кормить из ложечки...

А я ведь никогда таким не был. Даже в детстве. Бабуля работала, и я много времени проводил в одиночестве. Сам делал уроки, прибирался, готовил... Бабуля всегда говорила, что я — её опора.

Так что изменилось?

— Бро, ты как раз вовремя! — открыв дверь в вестибюль, я с размаху угодил в лапы к тигру.

— На самом деле, Розарио, я спешу. Небольшой драконий кризис.

— Но как же налоговая? А ещё я тут набросал план на следующий квартал... И взял на себя смелость пригласить на кастинг нескольких новых артистов... Видишь ли, в свете нынешней популярности "Чистилища" я подумал, что неплохо бы обновить программу...