уже получил. Загружаемся патронами, и выдвигаемся. Единственное что…

— Что?

— Как думаешь? Чем, по-твоему, питался тот чёрт? Что он там ел? Там даже леса нету, чтоб корешки копать.

— Ты у этой твари зубки видел? Какие, старина, корешки. Он только мясо должен есть. Охотился на кого-то, наверное.

— И вот теперь его там нет, — намекнул я. — Что сделают те, на кого он охотился?

— Обрадуются?

— Вариант, — признал я, хихикнув. — Но я думаю, брат, что они по всей той долине разбредутся. И станут мешать нам камешки искать.

— Что предлагаешь?

— Предлагаю взять кого-нибудь надежного в пати. Вроде Саныча. Чтоб следил за округой, пока мы в ручье ковыряться будем.

— За равную долю? — уточнил Лафер.

— Конечно. Мне чучелу на ровном месте терять не охота.

— О! Саныч как раз в колонии. Пишу ему.

— Давай. Пиши. А пока строчишь, пошли патронами прибарахлимся. Есть у меня ощущение, что сегодня мы здорово постреляем.

Купили по двадцать магазинов. Чтоб не забивать ранцы, пришлось напялить на спины большие рюкзаки. Благо у меня уже был трофейный, а Лафер еще раньше прикупил. По его словам: в предчувствии большой кучи ништяков.

Подошел Саныч. Поздоровались.

— Тут такое дело, старина, — дипломатично начал напарник. — Мы с Лисом нашли кое-что. Образец показали админам. Они согласны у нас это покупать. Но вдвоем мы там не потянем. Нужен третий, на контроле пространства. Мало ли какие твари там обитают.

— Это место вне зоны устойчивой связи, — дополнил я.

— Но Лис раздобыл ретранслятор. Так что, если сегодня нужное количество сырья не насобираем, продолжим завтра. Что скажешь?

— Капец, у вас интересная жизнь — вот что я скажу, — покачал головой Саныч. — Это разовая акция, или вы меня на постоянку в банду зовете?

Напарник взглянул на меня, а я кивнул, и заявил:

— На постоянку. Планов у нас громадье. Кое-какие связи наверху имеются. Ну и с нами весело.

— И прибыльно, — заржал Лафер.

— О своем клане думали? — уточнил новобранец. — Мне это важно, парни. Хотелось бы какой-то стабильности. А сейчас кланам раздолье. Вы ассортимент их магазина видели?

— Нет. Откуда? — удивился я. — Мы же не клановые.

— Так парни из «Сталкерзов» на своем форуме выложили. Без подробностей, но сразу предлагают посреднические услуги, если кому из частников что-то оттуда приглянется.

— И что там? — заинтересовался напарник.

— Так что? Ты с нами? — уточнил все-таки я.

— Ясен день, с вами, — хмыкнул Саныч и пожал нам по очереди руки. Манипуляторы, блин. — Пошли что ли? По дороге буду припоминать. Да вы и сами можете глянуть. Сайт в тырнете так и называется: «Сталкерз».

— После сеанса посмотрю, — кивнул я.

— Но ты все равно типа расскажи, — блеснул неуёмным любопытством Лафер. — Может нам что-то надо прямо сейчас, а мы и не знаем…

— Пошли уже. Нужно до вечера закончить. В темноте мы там нихрена не найдем.

— Ты же сканер купил, — вдруг заявил напарник, когда мы уже вышли за стены. — Можем и ночью тоже там рыться.

— Все камни подряд будем сканировать? — ехидно поинтересовался я. — Тогда, кроме ретранслятора, еще нужно было атомный реактор у админов просить.

— Нахрена реактор?

— Энергия, брат. Энергия! Никаких батареек не хватит, все подряд сканировать. Эта штуковина энергию жрет, как не в себя.

Конечно жаль, что андроиды, в некотором роде, привязаны к базе. Как было бы здорово, если бы этого не было. Набрал магазинов к автомату на всякий случай, сунул в ранец зарядное устройство на солнечных панелях, да и пошел куда глаза глядят. Прямо, пока не надоест, или пока не упрешься в какую-нибудь непреодолимую преграду вроде моря или горного хребта. Иди себе, по сторонам поглядывай. Я бы так годами бродил, пока бы патроны не кончались. Пищу-то, медикаменты или запас дыхательной смеси тащить с собой не нужно. Красота.

Идти второй раз по уже пройденному маршруту, как не странно, оказалось не менее интересно, чем тогда ночью. Во-первых, днем все выглядело немного по-другому. Стали различимы всякие подробности, на которые мы с напарником раньше внимания не обратили. В разгар дня, например, было довольно просто оценить глубину реки, и выбрать тот ее участок, где переправа не доставила сколько-нибудь значительных трудностей. И это был совсем не тот перекат, которым мы возвращались из прошлого похода, и даже считали его удачным выбором.

Во-вторых, стали различимы окрестности. Противоположный от крепости берег более высокий. То и дело нам приходилось взбираться на подрезанные текущей водой холмы, вид с которых открывался обалденный. Малюсенькое пятнышко человеческого форпоста в окружении первозданной инопланетной природы. В такие моменты особенно остро понимаешь, что мы, люди, вся наша уродующая Землю цивилизация, с самой планетов вкупе — всего лишь пылинки на фоне Вселенной. И от того еще больше хочется посетить как можно больше мест на поверхности этой, чудовищно далекой от Родины, экзопланеты.

Днем путь занял даже меньше времени. Роботы не устают, и мы топали, выдерживая примерно одинаковую скорость, без разницы — вверх на гору, или вниз с горы. Пришли к странным, при свете местного солнца еще больше напоминающим опоры моста, столбам, меньше чем за час. До вечера, если система не врала, оставалось еще более двадцати часов. Мы решили, что должны успеть. Сделать все дела, и вернуться.

Первым делом осмотрели все закоулки зажатой между двумя грядами холмов долины. Пугающие резкими тенями груды валунов оказались просто большими, отколовшимися от изъеденных коррозией скалистых верхушек гор, камнями. Самое примечательное там — это место лежки убиенного нами чёрта. Ровная площадка, покрытая слежавшейся или сбившейся в рыхлый войлок шерстью животного.

Посмотрели, и ушли. Сам не знаю, что хотели найти. Детеныша? Или хотя бы — останков тех животных, которыми страшный монстр питался. Но на счастье, первого там не было, и к сожалению — второго тоже. Впрочем, загадка питания отгадалась, когда дошли до самой высокой точки долины. Там, где из пещеры вытекал ручей.

Зев пещеры был покрыт какими-то наростами. Наплывами, словно какой-то гигант целеустремленно заплевывал скалы смесью слюны и глины.

— Что это за хрень? — задал риторический вопрос Лафер. — Тут-тук-тук, кто в домике живет?

— Ты бы отошел, — посоветовал Саныч. — Вдруг, тут живет неведомое чудо-юдо о семи головах. Сейчас как выпрыгнет, как выскочит. Пойдут клочки по закоулочкам.

— Не боись, — отмахнулся левой конечностью парень. — Со мной машинган и пятьдесят друзей калибра двенадцать миллиметров в придачу. Мы с этой бандой сами кого хочешь по закоулочкам…

— Жаль, нет гранаты, — посетовал я. — В такие места, первой положено даму пропускать.

— Это да, — снова дернул рукой к затылку Лафер. — Госпожа граната здесь бы здорово пригодилась.

— У меня есть, — просто сказал Саныч. — На приход полной