Наверху пророкотал смех Виолы, а вслед за ним последовала серия коротких взрывов. Виола пошла на новый штурм баррикад, которые преграждали путь к последнему реакторному отсеку. Понимая безвыходность ситуации, бойцы все равно отчаянно сопротивлялись, пытаясь удержать позиции. Черный едкий дым, перемешанный с пылью, взрывы и раскаты очередей, крики раненых и приказы офицеров, словно кошмарная какофония заполнили все вокруг.

Взбежав на второй ярус, Макс прошел в первый реакторный отсек. Один из реакторов был наполовину разобран, а на потолке над ним была видна свежая бетонная латка. Подойдя ко второму гудевшему реактору, Макс откинул защитную крышку на панели управления.

– Начат процесс остановки реактора. – на его действия сразу откликнулся малый искин контроля. – Процесс будет завершен через три часа семь минут.

– Ну да, я понимаю, это вам не вилку из розетки выдернуть. – усмехнулся Макс и, развернувшись, пошел к выходу.

Он уже собирался сделать шаг в коридор, как прямо перед ним с громким свистом пролетел фугасный снаряд, а через секунду в конце длинного помещения прогремел мощный взрыв. Мимо Макса прошел шестиногий дройд с вмонтированным в его спину орудием от старого танка. С появлением этого дройда-танка баррикады перестали существовать. Виола с двумя десятками пеших дройдов, под прикрытием гоблинов-снайперов, оттеснили противника к лестнице, которая вела на самый объемный этаж.

– Макс, второй ярус взят под контроль, начинаем зачистку. – сказала Виола по внутренней связи. – Твой ход.

– Понял, Виола, понял. – ответил Макс. Еще были слышны выстрелы, но они не носили массового характера. За его спиной по «трапу» на второй ярус вбежали рабочие и инженерные дройды. Одни стаскивали погибших солдат, другие – поврежденных дройдов, третьи – организовывали быстрый ремонт. Стены нескольких помещений были снесены и инженерные дройды начали возводить новую конструкцию, в которую была загнана буровая машина.

Дважды солдаты пытались прорваться на второй ярус, но, неся потери откатывались обратно. Использовать тяжелые заряды они боялись из-за нахождения здесь ректоров. Их детонация оставит от базы только большой котлован, видимый даже с орбиты планеты. Узкие коридоры не давали возможности применять тяжелую технику, возложив всю нагрузку на пехоту и десантников. Разведывательные дроны успевали показаться в коридоре, как с ними тут же расправлялись гоблины-снайперы.

– Ого… На схеме эта конструкция выглядела совсем по-другому. – сказала Виола, подходя к Максу и глядя на буровую машину, поставленную вертикально. – И где мое место?

– Вот здесь. – ответил Макс, указывая на приваренную на цепи платформу к багажнику буровой машины. Девушка без колебаний заняла место. – Будь осторожна… – крикнул Макс.

Его голос потонул в гуле раскручиваемых буров и сверл. Лафет, на котором была закреплена машина, жалобно скрипнув, начал подниматься вверх, а через минуту первый сантиметр мощного бура погрузился в самую твердую поверхность на базе: своеобразный кокон, в котором скрывался центр управления. Если ничего не выйдет, придется отступать, взорвав за собой проход, а потом вновь бурить поверхность, закапываясь к самому ядру планеты. Такое дерзкое нападение им не простят.

– Почему прекратили атаку? – кричал Акерлей, брызгая слюной на небольшой экран в центре управления. Оттуда на него смотрел командир десантной роты, атака которого только что захлебнулась. Больше половины роты осталась лежать на ступенях перехода между ярусами. – Готовьте новую атаку, соберите техников и инженеров, пусть думают, как обойти их. Выполнять.

Экран потух, а Акерлей, задыхаясь, продолжал молча смотреть на него. Идверт сам только недавно отошел от пережитого шока и прекрасно понимал командира десантной роты. Идти в атаку с ручным оружием против боевых дройдов было самоубийством. На соседнем боевом посту командор с главным инженером просматривали схемы второго и третьего яруса, пытаясь найти возможность новой эффективной атаки. Капитан понимал, что конструкция базы, рассчитанная на отражение атаки извне, абсолютно была не готова к удару из-под земли.

– Начата процедура остановки третьего реактора. – ровный женский голос искусственного интеллекта базы оповестил присутствующих в центре управления. – Начата процедура остановки четвертого реактора.

– Через четыре часа мы погрузимся во тьму. – сказал Акерлей. – Автономного питания хватит на час, а потом – все.

– Я вижу только один вариант. – медленно сказал командор, стараясь не поддаваться раздражению главы службы безопасности. – Необходимо взорвать перекрытие над первым реакторным отсеком и наступать сразу с трех направлений.

Акерлей указал на большой экран и через несколько секунд на нем появились две схемы второго и третьего яруса. Три лифта на схемах были перечеркнуты красными крестами. Предложение командора было обозначено синими стрелками, две атаки предлагались с лестниц и одна – через разрушенное перекрытие над первым реакторным отсеком. Атаки с лестниц были отвлекающими и сковывающими силы, в то время, как прерогативой было третье направление.

– А почему дройды не наступают дальше? – спросил главный инженер. – Ведь у них было преимущество… Ну, во всяком случае, в самом начале.

– Потому, что они дройды. – сквозь зубы процедил Акерлей. Он понимал, что теперь произошедшее на планете не утаить и, скорее всего, на этом его карьера закончится.

Вчера они получили сигнал о прибытии в систему тяжелого крейсера. Передавав короткий ответ – ждать, они начали готовиться к отлету, но все планы перечеркнула атака дройдов. Система дальней связи была заблокирована личным кодом Акерлея, поэтому никто не мог сообщить патрульным кораблям о произошедшем ЧП. Акерлей пока не мог решиться на доклад, расписавшись в своем бессилии.

– Начинайте подготовку. – приказал он, требовательно посмотрев на командора. – Второго шанса у нас не будет… Что это?

– Вновь заработала буровая машина. – нервно ответил Идверт. Пол под ногами сильно завибрировал, а через минуту добавился настойчивый вой буров, как будто что-то сильно сопротивлялось их варварскому натиску.

– Господин Акерлей. – громко сказал офицер поста, выводя на экран десяток изображений с оптических сенсоров. – Дройды опять начали атаку.

Внимание всех было приковано к лестничным подъемам. С двух сторон коридор был завален столами, кусками обшивки стен и запасами броне-пластин. Быстрый обмен гранатами между десантниками и дройдами и коридоры начало заволакивать серым дымом. Перед бойцами появился шестиногий дройд с орудием на спине. Впереди у него были приварены вертикальные броне-листы. Огонь десантников моментально переключился на шестиногого, стараясь найти уязвимое место машины. Из-под его брюха то и дело выскакивали кривоногие дройды с длинными винтовками. Сделав выстрел, они быстро прятались обратно.

Плотный огонь бойцов начал давать результат: два кривоногих, едва успев выскочить, превратились в решето. Правая передняя нога шестиного подкосилась, и он чуть не зарылся носом в поверхность коридора, подставив под огонь открывшуюся спину. Почувствовав близкую расправу над ходячим танком, солдаты усилили огонь. Вспышки лазеров и эми-выстрелов дырявили броню дройда, плавя и срывая куски металла. Шестиногий попытался выровняться, но вновь просел на передние ноги. Понимая свою безвыходность, он приподнял дуло орудия.