— Не миндальничай с убийцей, — рявкнул Джейкоб Могучий, преграждая Лорду Вадерону путь.

Герои окружили мага, без труда входя в отработанные роли: хороший эльф, плохой гном.

— Слушай… — начал Митчелл, обращаясь к Лорду Вадерону.

Однако тот поднял посох, и обоих героев поглотило пламя. Когда дым рассеялся, от них остались лишь две горстки пепла.

— Что произошло? — озадаченно спросил Джейкоб.

— Вы его разозлили, и он вас убил, — сухо пояснил Брайан.

— А это не перебор?

Джейкоб расстроился: только вошел в роль сердитого гнома!

— Да нет, это же «Мир драконов». На большинстве серверов игроки могут атаковать друг друга в любой момент.

— Быстро он нас уделал, — пробормотал сквозь зубы Митчелл. — Научи нас драться.

— Бессмысленно. Этот парень — сорок седьмого уровня, а ваши персонажи — первого. У вас нет шансов.

Танесса неожиданно всхрапнула. На подбородке у нее блеснула капелька слюны. По тому, как нежно Брайан посмотрел на девушку, Джейкоб догадался, что тот по уши влюблен.

— И что ты предлагаешь? — спросил Митчелл.

— Предлагаю посмотреть, как это делают настоящие игроки, — Брайан ухмыльнулся.

— Нет. Это пустая трата времени, — сердито заявил Джейкоб. Кто так расследует убийства? Немыслимо допрашивать свидетелей в образе гнома с топором. Невозможно искать улики в виртуальном мире, полном драконов, троллей и женщин в железных бикини.

* * *

Джейкоб первым признавал, что с компьютерами не дружит. Поначалу еще как-то справлялся, однако в последнее время технологии развивались слишком стремительно, и даже текстовый редактор год от года изменялся. Джейкоб был убежден, что свои слабости нужно сознавать, а в компьютерах он был явно не силен. Другое дело — телефон.

Получив повышение до детектива в девяностых (боже, как летит время!), Джейкоб быстро понял, что упорство и, как выразилась бы еврейка Ханна, хуцпа — дерзость — позволяют добиваться удивительных результатов с помощью простых телефонных звонков. И сейчас пришло время пустить отработанные годами навыки в ход.

Джейкоб довольно быстро добрался до менеджера низшего звена в компании «Торнадо», издававшей «Мир драконов», и потребовал номер телефона одного из игроков. Менеджер нелюбезно заявил, что без ордера Джейкоб может об этом и не мечтать.

Джейкоб допускал, что можно раздобыть и ордер, но потребовалось бы время, а времени не было. Поэтому он объяснил менеджеру, что расследует убийство, что ордер на обыск предоставит полиции широчайшие полномочия, включая (Джейкоб подчеркнул) конфискацию, что придется проверить множество серверов и изъять множество компьютеров. Потом он рассказал менеджеру о том, какой долгий процесс — получение вещей, конфискованных полицией, и как много полей в форме 67A, которую требуется заполнить в трех экземплярах, чтобы забрать свое добро из комнаты хранения вещественных доказательств. Джейкоб дал понять, как загружены полицейские и сколько времени потребуется на обследование каждого сервера.

Выслушав все это, менеджер стал гораздо любезнее и попросил его немного подождать на линии. Вскоре трубку взял вышестоящий руководитель, который нелюбезно велел Джейкобу получать ордер. История повторилась: расследование убийства, комната для хранения вещественных доказательств, три экземпляра формы 67A, загруженность полицейских. Джейкоба вновь попросили немного подождать.

На этот раз трубку взяла женщина — куда более вежливая, чем двое предыдущих собеседников, и расположенная помочь. Она спросила, что именно нужно Джейкобу. Он объяснил, что расследует убийство, и рассказал о неприятном игроке по имени Лорд Вадерон. Женщина уточнила, не потребуется ли что-нибудь еще. Джейкоб ответил, что могут понадобиться контактные данные еще нескольких игроков — не больше пяти-шести человек, — и напомнил, что дело касается убийства одного из пользователей «Мира драконов». Женщина заметила, что это ужасное происшествие и она очень опечалена. Джейкоб согласился, что это действительно очень печальная история, поэтому «Торнадо» наверняка захочет помочь полиции в розысках убийцы.

Женщина поинтересовалась, не хочет ли Джейкоб получить также адрес Лорда Вадерона. Он с готовностью согласился. Его вновь попросили немного подождать. Брайан наблюдал за этими переговорами с благоговейным изумлением. Джейкоб ухмыльнулся.

Наконец музыка в трубке умолкла (как раз когда начала нравиться Джейкобу), и женщина спросила, нужен ли ему также экземпляр жалобы, поданной Уиллоу Ханниган на Лорда Вадерона. Ведь именно из-за этого Джейкоб позвонил?

Конечно, именно из-за этого. Он будет рад получить экземпляр жалобы.

Все данные прибыли по электронной почте через две минуты. Пользователя, игравшего за Лорда Вадерона, звали Тим Раффилд. Проживал он в Хэйверхилле, в полутора часах езды от дома Доны Элайсы. Прочитав жалобу, Джейкоб схватил пистолет и поволок Митчелла к машине.

Уиллоу Ханниган жаловалась на оскорбления: три угрозы изнасилования, одну угрозу нанесения увечий, пять угроз убийства — и одну угрозу удушения.

* * *

Джером Пит выглядел встревоженным ровно настолько, насколько полагается человеку, оставленному в одиночестве в допросной. Рано утром Ханна и Бернард без предупреждения явились к нему домой и попросили проследовать за ними в участок, чтобы ответить на несколько вопросов. Испуганный и растерянный, Джером без разговоров сел в машину. В допросной они оставили его одного. Некоторым блюдам нужно немного потомиться под крышкой — будет вкуснее.

Через десять минут детективы с серьезными лицами вошли в помещение. У них была отработанная схема: вопросы обычно задавала Ханна, а Бернард сидел с грозным видом и в нужный момент вбрасывал обвинение, никак не связанное с предыдущим разговором. Как правило, это давало хорошие результаты.

— Мистер Пит, мы хотим задать вам еще несколько вопросов, — начала Ханна.

— Пожалуйста, зовите меня Джеромом.

— Мистер Пит, знаете ли вы Энни Бардеру?

— Энни?.. — растерянно переспросил Джером. — Она… Мы какое-то время встречались.

— Когда закончились ваши отношения?

— Э-э… всего несколько дней назад.

— Известен ли вам ее ник в «Твиттере»?

— С ходу не вспомню, но могу посмотреть…

— Это «энни-подчеркивание-би-эй-ар-ди-ар»?

— Может быть. Я не…

— Знаете ли вы, кому принадлежит учетная запись «Твиттера» «ю-ар-агли-двенадцать»?

Джером побледнел.

— Нет, понятия не имею…

— Известно ли вам, что с этой учетной записи два дня назад было отправлено несколько сообщений для Энни?

Лицо Джерома дергалось, в глазах читалась паника. Он развернулся к Бернарду, который мрачно смотрел на него пугающими темными глазами, потом к Ханне.