– За Первую? А вы не слишком молоды, господин старший лейтенант? Для первой-то? – Его рука словно случайно ложится на цевьё прислонённого к стенке траншеи карабина, а ещё мигом позже, Лазарь, с самым беспечным видом кладёт его себе на колени, принимаясь протирать рукавом и без того чистый бок.

– Так… Что скажете, господин старший лейтенант? – Ствол его оружия как-то сам собой нацеливается мне на живот, но я молчу. А что говорить? И сам знаю, что не был я на Первой Жабьей, вот только сказать подобное – подписать себе приговор. И здесь, и как воскресят там, в тылу. В том, что он уже уверен, что перед ним жабий шпион, сомнений нет – глаза прищурены, палец лежит на спуске – а потому я молчу, ожидая, что будет дальше.

– Ну же, летун? Чего смолк? Давай, квакни что ни будь! – Его лицо растягивает кривая усмешка – он видит во мне не то преступника, присвоившего себе чужие награды, не то жабьего агента, переусердствовавшего со своей легендой – в любом случае, личность, свалившаяся с небез, подозрительна, а значит…

Все эти мысли ясно видны на его лице – ствол карабина чуть приподнимается, но вдруг замирает – вокруг головы Лазаря, всего на пару секунд вспыхивает зеленоватое сияние.

Раз-Два!

Едва вспыхнув, оно немедленно гаснет, и старшина, чуть покачнувшись, трясёт головой, словно отгоняя наваждение.

– Прошу прощения, господин старший лейтенант, – чётким и ясным голосом произносит он: – Виноват! Контузия неделю назад. Была. Ещё не оправился, вот бред всякий в голову и лезет, – вернув карабин на прежнее место, Лазарь принимается энергичными движениями растирать лицо:

– Так вам сопровождающих дать? – Поднимает он голову, закончив это занятие, но я качаю головой:

– Нет, старшина. Не надо мне сопровождающих, у тебя и так людей нет.

– Сами пойдёте?

– Нет. Ты, лучше, раздобудь мне пару пистолетов, – прежде чем застегнуть скафандр, щёлкаю пальцем по нашивке за штурмовые атаки: – Пора и мне молодость вспомнить.

* * *

Спустя минут пять мне доставляют пистолеты.

Их приносит тот же боец, что докладывал Лазарю о сеансе связи со штабом. Несколько раз кашлянув и неуверенно козырнув – было видно, что находиться радом с офицером ему некомфортно, рядовой протягивает мне пару массивных пистолетов.

Так-с. Посмотрим, чем старшина меня порадовать решил…

Ого!

В паре сантиметров от ствола вижу небольшую гравировку – пикирующий вниз орёл, от выставленных когтистых лап которого разлетаются стилизованные сосульки. Однако, спасибо, Лазарь, не пожадничал.

В моих руках лежит «Ледяной Орёл» – надёжная армейская машинка, которую я прежде видел у морпехов Длани.

Ну да, когда видел – даже и не думал, что в руках подержать удастся, а вон оно как вышло. К слову сказать, мой штатный пистолет был куда как менее серьёзен. Маленькая, шестимиллиметровая пукалка, из которой-то и застрелиться проблематично. Её нам более для уверенности давали – типа ствол есть, не пропадёшь.

А тут реально боевой агрегат. Качая пистолет на ладони, поднимаю глаза на рядового:

– Ледяной Орёл, девять миллиметров, режим стрельбы – одиночные выстрелы и очереди. Фиксированные. По три выстрела в каждой. Магазин восемнадцать патронов. Верно.

– Да… – кивает рядовой, немедленно поправляя себя и вытягиваясь по стойке смирно: – То есть – так точно, господин старший лейтенант.

– Запасные магазины есть?

– Да, простите. Так точно, – он вытаскивает из карманов ещё четыре магазина, а когда они оказываются в моих руках, продолжает:

– Лазарь… Виноват! Господин старшина Лазарев приказал вам выйти на вторую линию обороны. Вон туда, – вытянув руку боец указывает вверх по склону холма, на самой вершине которого ветер полощет красное знамя с золотыми символами. Отсюда, с самой подошвы холма, мне буквы не видны, но я и так знаю, что именно там написано. Там всего три литеры, плотно прижатые к друг другу – I P U – Император и Народ – Едины. Кто поднял флаг старой Империи, почему именно его – не важно, здесь и сейчас он как раз к месту, в отличии от сменившего его новодела с парой пожимающих друг друга ладоней.

Да, под этим флагом и помереть не грех. Но, всё же, постараемся пожить.

– Туда? – Киваю на хорошо замаскированную и оттого едва заметную линию траншей ниже флага: – Мне? Старшина приказал?

– Так точно, господин старший лейтенант.

– Мне, старшему лейтенанту, приказал старшина?

– Так точно, – боец в упор не видит здесь противоречия, отчего я, мысленно вздохнув, качаю головой.

– Передайте господину старшине, что я не имею возможности выполнить его приказ, в следствии отсутствия своего нахождения под его юрисдикцией.

– Эээ…

Ясно, завис.

– Не пойду, – перехожу на простой и более понятный ему язык: – Понял? Так Лазарю и передай – в отказ пошёл.

Он кивает. Что ж и то хлеб.

– Лазарь так и сказал, – расслабляется боец, отводя взгляд от нашивки за штурмовые атаки: – Мол, старлей свой мужик, уже воевал. Вы тогда вон туда идите, – он повторно взмахивает рукой, но теперь его жест указывает на дальний конец извилистой траншеи:

– Там, с вашими пистолетами, сподручнее будет. В бок лягам бить будете. Да и ход там. Ко второй линии.

Ну вот. Последней фразой он всё и испортил. Только я понадеялся, что во мне ветерана увидели, так нет же! Понять его слова кроме как – ты, мальчик сбоку постой, а как напужаешься, беги в тыл – не могу. Я уже готов послать и его и старшину подальше, как рядовой продолжает.

– Ляги в броне пойдут. Она им спины закрывает. Ну и бока. Тоже. Но как прыгнут – брюхо откроется. Вот тут и пистолеты сыграют. А что до хода, так Лазарь просил передать, что мол всё одно отходить будем – не сдержим, вот вы тогда нас и прикроете. Ну, сверху. Понимаете?

– Принято, боец, – кивнув, засовываю пистолеты за пояс: – Лазарю передай… Ааа… Да ничего не передавай. Свободен.

– Есть! – Козырнув, не сей раз практически по-уставному, боец убегает прочь, ну а я бреду по траншеи в сторону её дальнего конца, где мне предстоит в первый раз оказаться в реальном бою этой вселенной.

* * *

Конец траншеи встречает меня Т-образным перекрёстком, один конец которого, выдвинутый в сторону болота оканчивается круглым окопом из которого целится в небо ствол пулемёта, а другой змеится в тыл, соединяя первую линию обороны со второй.

Ещё один поворот, и я оказываюсь на перекрёстке, где расположились бойцы, удерживающие фланг. Сейчас затишье и они заняты любимым солдатским делом – чешут языки, обсуждая последние события.

– О! Лётчик! – Заметивший меня первым рядовой – пожилой седой мужик и роскошными усами, приветственно машет рукой, не поднимаясь с места: