К утру я повторил эти слова снова, почти два десятка раз сцепился со Зверями, которые опять встали у меня на пути, больше десяти раз вбил обратно в глотки ярость тем, что примчались на Круговорот.

Главное же, что я сумел обнаружить место, куда собрались все марионетки после разделения. Я всё же был несправедлив к Клатиру, когда обругал его чашу-артефакт. Её сила зависела от того, сколько следов оказывалось в месте, где я её использовал.

Если как у стены, где несколько десятков человек пробежали сначала в одну, а затем в другую сторону… или посреди звериной тропы, даже если эти Звери были всего лишь Закалками, то несколько десятков шагов — это всё, чем мне мог помочь артефакт.

Но если использовать его на следе одного человека… Я сумел промчаться Шагами двести вдохов, пока призрачные следы не начали тускнеть и исчезать. Потому и использовал раз за разом Круговорот и чашу, уменьшая свой запас ядер.

Следовало бы бежать дальше, но… Это глупо. От средоточия осталось половина после очередной схватки, использовать Круговорот я больше не хочу — руки и без того подрагивают, а из пор на тыльной стороне ладоней выступили капельки крови. Мне нужен отдых. Не лучшая идея в таком состоянии продолжать погоню. Если первую половину уже отслеженного пути марионетки двигались, огибая Ясень по дуге, то последние несколько часов резко свернули, едва ли не поворачивая обратно и углубляясь в лес. Туда, где лежат территории более сильных Зверей.

Это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что мой запас ядер для чаши сильно опустел, так что я не откажусь от того, чтобы их пополнить. А вот сумеют ли Звери меня задержать? Это вряд ли. Но уверен, что сектанту и его марионеткам придётся сбавить ход. И пусть попробуют провернуть прошлый трюк с разделением.

Я сглупил, проверяя каждый след. К чему мне одиночки? Мне не нужен сам сектант, если он так пытается обмануть погоню. Мне нужны мои родные. А если он всё-таки взял их с собой, то они не могут бежать одни. Я должен всегда выбирать те следы, где есть несколько человек. Тогда возможно я сумею всё же обнаружить женские и детские следы.

Так и вышло. Я потратил три тысячи вдохов на медитацию, короткий сон на дереве под защитой формации и спрыгнул на землю полным сил, проглотив очередное зелье для восстановления меридианов и выносливости.

В чашу легло очередное ядро. Ядро Раух, убитой мной. Осталось всего десять. Зато, использовав чашу, впервые заметил среди следов один, гораздо меньше остальных. Узкий сапожок, явно не принадлежащий мужчине. Не у всякого подростка такая небольшая ступня. Я ухмыльнулся и сорвался с места, торопясь хоть немного наверстать время, пока действует артефакт. Да и дальше, когда светящиеся пятна следов исчезли, я двигался гораздо быстрей вчерашнего.

При свете дня гораздо удобней искать следы, они явно стали более свежими, а значит я хоть немного, но сократил отставание. Главное же, нужда заставляла меня вспоминать всё, что я когда-то услышал от Гунира и мучительно вглядываться в лес, раз за разом улучшая свои навыки следопыта.

Сначала следы вели к территории Тамим, уводя от южного направления и делая вид, что их хозяевам нет дела до Поля Битвы, затем ещё раз свернули и повели меня в глубину земель Саул.

Я лёгким бегом следовал в шаге от них, безостановочно оглядывая лес вокруг. Взгляд вниз, под ноги, чтобы увидеть, куда поставить ногу. Взгляд в сторону и вперёд, отыскивая новую подсказку.

Где… Где?.. Где?! Вот!

Сорванный мох.

Я не удержался и кивнул. Отлично.

Взгляд вдаль, оценивая предстоящий путь и пытаясь угадать, как бы бежал там отряд, чтобы меньше наследить.

Между кустов Бересклета. Даже отсюда я вижу вытоптанный Шлемник.

Но скоро моё везение закончилось, лес начал меняться, густой подлесок поредел, высокая трава сменилась короткой и густой. Попробуй-ка найди здесь след!

То и дело я терял его, метался кругами в поисках новой отметины: костей недавно убитого Зверя, сорванного техникой движения дёрна, срубленной ветки. И всё чаще сдавался и применял чашу. Раз за разом. Скрипя зубами при каждом взгляде на пустеющую полку с ядрами.

Я дождался, когда сильное тело Красного Волка затихнет и вырвал из его горла Пронзатель. Руки дрожали. Опять я слишком часто использую Круговорот, нагружая тело. Пусть на этот раз не довожу себя до предела, а лишь восполняю то, что утратил, но делаю это слишком часто. И не только потому, что пустеет средоточие, но и потому, что давно расплавил в чаше последнее ядро Зверя-Мастера.

Надеюсь, хоть это сражение не напрасно. Пронзатель свистнул, рассекая воздух, врубился в тушу Волка, взламывая рёбра, обнажая сердце. Ядро всегда либо рядом с ним, либо в черепе. Пронзатель сменился обычным ножом, которым я много месяцев разделывал туши ещё в Гряде. Спустя несколько мгновений ядро оказалось в моих руках, но я лишь скривился.

Впустую.

Каждый раз, когда Указы не действуют на потревоженного Круговоротом Зверя, я надеюсь, что он этапа Мастера. Но почти всегда меня ждёт разочарование. Мои противники оказываются Зверями-Воинами девятой, десятой звезды. Это отлично видно и во время сражения, когда они не могут ничего мне противопоставить, и по самому ядру. У Зверей-Мастеров оно крупней, ярче.

Ядро отправилось в кисет вместе с ножом. Снимать шкуру я не намерен. Мелочь, не стоящая моего внимания и времени. Его можно потратить гораздо более правильно. На миг вскинул голову к небу и сорвался с места. Нужно спешить.

Через тысячу вдохов с ненавистью выдохнул очередное ругательство. Поймав себя на этом, стиснул зубы. Что-то я слишком часто в последнее время поминаю дарсов. Но, как здесь удержаться, когда тёмные тучи, что полдня затягивали небо, всё-таки решили пролиться? И не просто пролиться, а стеной дождя, которая словно рухнула на лес?

Сначала я поднажал, следуя точно по следу из сломанных кустов сныти. Это не то, что может остаться от Зверя, здесь постарались сапоги нескольких человек, прошедших друг за другом, не использовавших технику перемещения.

Но уже через двадцать ударов сердца остановился. Лес закончился. Кости земли прорвали тонкий слой скрывавшей их кожи и теперь вздымались передо мной, преграждая путь. Скальный выход. Обкатанные временем и ветром камни казались небрежно рассыпанными игрушками, вроде тех, из которых мы с Лейлой строили домики. Только здесь самые мелкие больше меня высотой, а самые большие размером с трёхэтажную лавку в Гряде.

И влево, и вправо на ближайшие пять или шесть тысяч шагов я видел эти камни, тут и там перемежающихся редкими и хилыми деревьями. Дальше край скального выхода закруглялся, теряясь из виду на фоне леса.

Мгновение подумав, я вытягиваю руки вдоль тела, а затем падаю спиной назад.

Рывок.

Оказавшись в сотне шагов над землёй, изворачиваюсь в воздухе, чтобы суметь окинуть взглядом как можно больше. Как я и боялся, скальный выход очень велик. Даже отсюда, с высоты, я не вижу, где он заканчивается: уходит до самого горизонта. По краю он порос деревьями, которые мельчают и чем дальше в глубь камней, тем реже встречаются.