За его плечами были годы нелегальной работы в Европе, Азии, Америке, Африке. Он налаживал связи с Москвой, устраивал тайники, вербовал иностранцев, изучал соотечественников, добывал информацию и уничтожал следы, организовывал конспиративные встречи и выявлял засады.

Далеко не каждый способен на это.

Некоторые из соратников Нолина спивались, другие подсаживались на героин, третьи предавали или просто ломались. Нечто подобное однажды едва не приключилось с ним самим. Дело было в Праге. Напарник Нолина перед возвращением в Москву отправился в супермаркет за покупками. Через час с небольшим позвонили из полиции, ехидно предложили забрать «собутыльника». Примчавшись в отделение, Нолин обнаружил товарища невменяемым, грязным, избитым до неузнаваемости. Как выяснилось потом, парню что-то подсыпали в чашку с кофе, затолкали в машину, вывезли к мосту и бросили на берегу реки. Пока Нолин возился с ним и объяснялся с полицейскими, ему еще несколько раз позвонили из других отделений.

Казалось, всей Праге был известен номер телефона тайного агента СВР. И по всей Праге валялись «пьяные русские свиньи», ограбленные и обезображенные. Грубая силовая акция проводилась по всем странам Восточной Европы. В Чехии и в Словакии, в Варшаве и Будапеште повторялось одно и то же. Несколько десятков российских нелегалов подверглись жестоким нападениям, четверо были искалечены, двое умерли от черепно-мозговых травм.

Нолин узнал об этом из уст сотрудника американского посольства, снизошедшего до посещения полицейского участка. Обрисовав ситуацию, он напрямик предложил покровительство и сотрудничество. В противном случае, предупредил он, снаружи Нолина ожидает аналогичная хулиганская расправа. Сопротивляться бессмысленно. Деваться некуда. Здоровье не купишь.

Американец был настойчив. Еще настырнее оказались мелкие пражские уголовники, в камере с которыми очутился Нолин «за оскорбление офицера полиции при исполнении служебных обязанностей». Но где-то после полуночи все закончилось. Оказывается, в далекой Москве начали ответную акцию, сопровождающуюся погромами посольств и нападениями на иностранных граждан. Бритоголовые молодчики возникали тут и там, как чертики из табакерки, безошибочно отыскивая жертвы на улицах, в машинах, в кафе и ресторанах. И это возымело эффект. Впервые за много лет Россия дала Западу сдачи, да как! И западные средства массовой информации не подняли вой, а поджали хвост, понимая, что у них у самих рыльце в пуху.

Тот знаменательный день, окрещенный шутниками «Большим Банкетом», стал важной вехой на пути выхода российской разведки из постперестроечного коллапса. Впоследствии ни ЦРУ, ни МИ-6, ни Моссад не отваживались проделывать нечто подобное. Это не означало, что Нолину не грозила физическая расправа. Это означало лишь то, что противник проявит максимум осторожности и коварства. А чем хитроумнее раскинутые сети, тем больше вероятности, что ловцы сами запутаются в них.

Уповая на это, Нолин и отправился в Дакар. И подброшенная зажигалка покоилась у него в кармане.

С листвы все еще сбегали струйки воды, от мокрой земли поднимался пар, вечерний воздух был душным и теплым, как в оранжерее. Выехав за ворота, Нолин набрал скорость семьдесят километров в час и перестал газовать, пропуская вперед все новые и новые автомобили. Времени хватало. Да и кто торопится совать голову в петлю?

Толстяк из «Черного льва» не вызывал у Нолина доверия, точно так же, как не вызывала у него энтузиазма назначенная встреча. Но он не стал возражать и не стал выяснять, откуда бармен узнал номер нолинского мобильника. Пусть мнит себя великим хитрецом и умником. Конспиратор хренов! Пригласил Нолина не в свою забегаловку, а на нейтральную территорию, как он изволил высокопарно выразиться. А называется территория «Палладиум». Судя по громкому названию ресторана, это будет грязная дыра, где привольно разве что черным африканским тараканам, от которых спасаются бегством даже мелкие грызуны.

Нолин притормозил, пересекая мутное озерцо, образовавшееся в низине. Еще парочка таких ливней, и в лужах поселятся буйволы, бегемоты, крокодилы. Но уж лучше они, чем сенегальские наемники ЦРУ. Наверняка комиссар Абу Фейяд и его жирный осведомитель выполняют заказ американцев. Как же он представился при знакомстве, дай бог памяти? Ага! Александр Луи Эспри Гастон. Будет просто Луи, и пусть радуется, что не Алексашка.

Нолин прищурился и стиснул пальцы так, словно они лежали не на баранке, а на глотке врага.

Оставив позади пригороды, джип катил по ночным улицам, запруженным людскими толпами и вереницами автомобилей. Из открытых окон гремели прошлогодние хиты. Пахло бензиновой гарью и подгнившими фруктами. Перед самым капотом шныряли малолетние торговцы финиками и арахисом. На ярко освещенной киноафише Нолин опознал Гарри Поттера и мысленно поздравил африканцев с приобщением к ценностям мировой культуры. Затем он свернул на улицу Либерти, обогнул площадь Звезды и углубился в дебри жилого квартала с шахматной планировкой. Это и был район Медина, на северной окраине которого находился «Палладиум».

Вокруг опустевшего рынка шныряли целые орды оборванцев, растаскивая по своим логовам тухлую рыбу, лепешки, кости и грозди бананов. Петляя между зданиями с узкими, словно бойницы, окнами, дорога постепенно делалась уже и свободнее. Все реже стояли вдоль тротуаров припаркованные автомобили, все чаще встречались фигуры в чалмах и бурнусах. Еще дальше стали попадаться обветшалые и даже глинобитные дома. Жители молча следили за джипом, и глаза на их черных физиономиях сверкали в свете фар, как кошачьи. Будто сотни и сотни зомби вышли на ночную охоту.

На одном из перекрестков, когда Нолин дожидался зеленого света, джип окружили проститутки, предлагая по дешевке райское наслаждение хоть в автомобильном салоне, хоть у себя дома. В доказательство серьезности своих намерений девицы задирали подолы и оттягивали декольте. Чувствуя себя потенциальным пациентом кожно-венерологического диспансера, Нолин нажал на газ.

К его облегчению, нужная улица оказалась свободной от шлюх, не слишком грязной и лишь отдаленно смахивала на негритянское гетто. Ресторан «Палладиум» походил именно на ресторан, а не на портовую таверну. Несколько столиков стояли прямо на тротуаре, но Луи видно не было. Он возник не раньше, чем Нолин выбрался из джипа. Многозначительно покосился по сторонам, приложил палец к губам и кивком поманил к себе.

– Вечер добрый, – поздоровался Нолин, рассеянно осматриваясь.

Зрительная память привычно фиксировала особенности местности, машины, пешеходов. Уши ловили посторонние разговоры – не прорежется ли характерный американский говор, не прозвучит ли командирская интонация? А позвоночник уподобился антенне, принимающей невидимые и неслышные сигналы опасности. Шестое чувство подсказывало, что враг рядом. Ближе, чем того хотелось бы.

– Бон суар, – сказал Луи, протягивая руку.

Она была холодная и влажная, как рыба. Полудохлая рыба, прикосновение к которой вызывает омерзение. Но Нолин улыбнулся.

– Рад, что мы встретились снова, – произнес он. – Память восстановилась?