То, что в банде обнаружился маг, причем вполне солидного возраста, говорит о многом. Например, о том, что вряд ли обученный маг добровольно отказался от всех благ добропорядочного труда на благо королевства, чтобы стать бандитом. Следовательно, стал он преступником вынужденно. Вероятнее всего его собирались отчислить в юности, и он сбежал, боясь лишиться магического дара, скрываясь в лесах. Сколотил банду и уже не первый год промышляет грабежами на территории королевства. Ситуация усугубляется еще тем, что при выпуске, все маги дают клятву, запрещающую применять свои знания и умения во вред людей. Они не могут без прямой угрозы для своей жизни лишить человека жизни при помощи своего дара. Даже просто покалечить. А вот такие, как этот, лишены подобных ограничений. Если он был отчислен с последних курсов, у него вполне есть знания всех смертельных и запрещенных заклинаний, и он может ими легко воспользоваться, не размениваясь на нормы морали и человечность. Паскудное выражение на лице лишнее тому доказательство. Он знает о том, что опасен и совершенно этого не скрывает. Он один может выстоять против всей своей банды разом и даже не поморщиться.

А еще он назвал меня принцессой, что прямо говорит, о его знании моего лица и того, кто попался им в руки.

Дело – дрянь, короче. Остается догадываться, чем закончится для меня подобная встреча. Одно точно – ничем хорошим.

Я настороженно наблюдала, как маг поднимается и ленивой, вальяжной походкой, грациозного хищника, направляется ко мне. Когда он присел на корточки рядом со мной, я напряглась до боли в мышцах, почти физически ощущая опасность, исходящую от него. Почему-то я была уверенна, что этот определенный индивид имеет на своем счету просто колоссальное количество смертей. И нисколько этого не стесняется, даже наоборот.

Он больно вцепился пальцами в мой подбородок и заглянул в мои испуганные глаза, не позволяя отвернуться.

– И что же тебе такое ужасное снилось, сладкая? – как-то по змеиному улыбнулся он, с притворным сочувствием в голосе. Естественно я промолчала. Не только от страха, сковавшего все мое тело, но и из-за наличия кляпа. С ним вообще нормально не пообщаешься. – Все уже позади, тебе нечего бояться, – продолжал он меня «успокаивать», совершенно мерзким образом, поглаживая меня по лицу, с видом, что для меня все как раз только начинается. И самым главным кошмаром на ближайшее время станет для меня – он.

Судорожно вздохнув, я почувствовала, как расширяются от ужаса глаза.

– Умная девочка. Люблю понятливых, – с маниакальным блеском в глазах пропел он и довольно прищурился, вновь погладив пальцем мое лицо. Я бы дернулась назад, вот только широкий ствол, к которому была привязана, несколько мешал моему желанию оказаться от мага и его прикосновений подальше.

Пакостно усмехнувшись, он склонил голову к плечу, осмотрел меня, словно сканируя, опустил взгляд на грудь, ниже, и остановился на моих связанных ладонях. Поняв, что могло его заинтересовать больше, чем мое декольте, попыталась прикрыть кольцо пальцами второй руки, но, естественно, опоздала.

– Какая интересная вещица, – голосом сладким, словно патока, заметил он и, с силой, причиняющую боль, разжал мои пальцы, стянул кольцо и поднял его на уровень своих глаз, чтобы лучше рассмотреть. – Очень занимательная вещица, сладкая, – скосил он на меня холодные глаза, сжал кольцо в ладони и быстрым движением спрятал в карман, лишая меня даже надежды на спасение. – Мне очень-очень интересно, сладкая, где ты его нашла или кто тебе его дал, что вероятнее. Ты ведь умная девочка, и не станешь мне врать, правда? – елейным голосом поинтересовался маг. А я вдруг поняла, что ни за что не скажу. Вот совсем. Даже если бы могла, ни за что ему не расскажу про Дара и мрачный замок посреди Запретного леса.

Видимо, моя решимость отразилась на лице, так как улыбка на лице мага превратилась в оскал, а я порадовалась тому, что успела дать клятву неразглашения. Пусть хоть пытает, он не сможет ничего от меня узнать, даже магическим путем.

Мысли о пытках несколько испортили мне настроение.

– Сладкая, – задушевно начал мужчина, заглядывая мне в глаза. – У тебя выбор-то невелик. Давай ты не станешь упрямиться? Если ты будешь со мной сотрудничать, то тебя никто не тронет и пальцем до самого утра. А утром, в целости и сохранности я доставлю тебя тому, кто больше заплатит. Возможно даже Карлайлу. Думаю, твой хахаль не поскупиться и отвалит за такую куколку раза в два больше, чем этот жмот, временно коронованный. Ты ведь хочешь попасть к жениху? – проникновенно посмотрели на меня.

Конечно, хочу!!!

Я кивнула, но не особо радостно, понимая, что от меня за это потребуют.

– Это колечко, что ты так беспечно носила на своих красивых пальчиках – очень древний и редкий артефакт. Тот, кто его сделал удивительный мастер и совершенно не жадный, раз подарил такую вещицу тебе. Я просто хочу с ним познакомиться. Возможно, мы станем с ним партнерами. Видишь, тебе совершенно нечего опасаться.

Я продолжала молчать, понимая, что мне с явным наслаждением вешают лапшу на уши. Такой как этот маг привык получать все, что захочет. Если ему это не дают добровольно, он отнимает силой. Дар, более чем уверена, не захочет иметь с ним никаких дел. Следовательно, произойдет конфликт. Пусть в безопасности Дара и его возможностях себя защитить, я уверена, но и маг не выглядит простаком, а матерым и опытным маньяком. Плюс – в компании банды настоящих головорезов. Может для Дара и не будет такой уж проблемой встреча с подобными людьми, но он определенно огорчиться, узнав, что его инкогнито и местоположение раскрыто. Доставлять ему проблем я не хотела.

Поэтому в очередной раз мрачно порадовалась о данной магической клятве.

– Не скажешь? – проницательно и зловеще протянул маг. Молча, показала головой, подтверждая его догадку. – Позволь узнать, почему? – поднял он бровь в искреннем недоумении. – Прежде чем ответить, позволь рассказать тебе, что может произойти, если ответ мне не понравится, – широко улыбнулся маг. – Во всех объявлениях было сказано доставить тебя живой или мертвой. То, что за тебя живую дают больше вознаграждения, делает тебе гарантию, что не умрешь. Но нигде не сказано, что тебя нужно доставить в целости и сохранности, – хитро прищурился он, а я в ужасе сглотнула, чувствуя, как у меня расширяются глаза. – Ты поразительно красивая девочка и приглянулась почти каждому из моей команды. Включая меня, естественно. Так что тебя я попробую первым. Себя я считаю джентльменом, и, ты будешь смеяться, но не терплю грубость по отношению к прекрасному полу. Поэтому делая скидку на твою невинность, сделаю так, что тебе будет почти не больно. При условии, что ты не будешь сопротивляться и меня злить, естественно. А дальше тебя пустят по кругу, в какой очередности мне все равно, как и то, как именно тебя будут иметь, – еще шире и многообещающе оскалился он, чувствуя, как я затряслась. – А после, с утра, когда откроют ворота, истерзанную, измученную и униженную, я доставлю тебя во дворец, из которого ты так стремительно бежала. Как тебе перспективы? Нравятся?

Совершенно искренне покачала головой, чувствуя, как от подобных перспектив похолодели ладони.