Личностные меня, как его будущей жене, тоже были интересны, но, откровенно говоря, меня воспитывали так, что его профессиональных качеств было за глаза. В жизни же, по словам придворных, наследник Карлайлов был упорным, требовательным, бескомпромиссным и большим любителем женщин. Не скажу, что меня не настораживали подобные характеристики, но напомню, что меня воспитывали иначе, где качества хорошего управленца и большая вероятность сделать наследника – вот главные приоритеты в выборе избранника. Особенно в моем роду, где один ребенок уже считается большой удачей.

Думаете, мой отец проходил вдовцом столько лет и решил остановиться на одной мне, из любви к покойной жене? Не смешите меня! Всегда и везде короли стремились обзавестись наследником именно мужского рода. Вот только у родителей родилась я, что практически лишило отца любой возможности иметь других детей.

История это запутанная, странная, но все сводилось к тому, что все представители правящей крови могли иметь только одного ребенка. Увы, отец происходил именно из правящего рода Драгон, что стало приговором для него с моим рождением. Наследников у него больше не было, несмотря на наличие любовниц и фавориток.

Поэтому любовь к женщинам и наличие уже нескольких бастардов, делало Грегори только плюс в его копилку качеств будущего монарха.

Те редкие встречи, что были у нас, давали надежду, что если между нами и не будет любви, то хотя бы останется уважение. Я Грегори уважала и гордилась. Надеюсь, он отвечал мне тем же.

Мне повезло хотя бы тем, что отец, несмотря на желание обзавестись сыном, очень любил меня, и души не чаял, вместо того, чтобы озлобится, так как управление страной после моей свадьбы перешло бы чужому человеку не нашего рода. Наверное, поэтому он не торопился выдавать меня замуж, очень скрупулезно и щепетильно подходя к вопросу выбора жениха для дочери.

Вполне вероятно, что помимо Грегори были и другие претенденты на мою руку, о которых мне стало бы известно из завещания моего отца. Но случился переворот…

– Найдутся, конечно, недовольные, – задумчиво заговорил маг вновь. – Мол, он не королевской крови и так далее. Но парень хваткий, этого у гаденыша не отнять, быстро разберется с ситуацией и подавит бунт. Вероятно, будет много смертей, реформ и, в конечном итоге, народ успокоиться и смириться с новой властью. Да и мне, вероятно, придется менять место работы. Такой, как твой ненаглядный, не потерпит мне подобных у себя под боком. Это при твоем отце было хорошо. С ним всегда можно было договориться. Мировой был мужик, добряк и вполне способный идти на компромиссы. Жаль, сдох так рано, – грустно вздохнул маг. – Теперь придется сместиться с нагретого местечка, – я смотрела на него не в силах понять, о чем он говорит. Отец знал о разбойниках и ничего не предпринимал? Более того – сотрудничал?!

– Чего ты удивляешься, принцесса? – хохотнул мужчина, заметив мое недоумение. – Такие, как я – необходимое зло в любом королевстве. Зло, которое, несмотря ни на что, служит своему королю, – улыбнулся он пакостно и подмигнул мне. – Даже мы можем знатно послужить, если заплатят подходящую цену.

– О чем вы? – выдохнула я пораженно, даже потребность справить нужду несколько померкла.

– Мы выполняли грязную работу на благо нашей страны, взамен король закрывал глаза на наше существование и заработок недалеко от столицы. Обмен был хороший. Жаль придется перебираться, – вновь загрустил он. – С твоим хахалем договориться не получится. Хитрый, коварный, умный, но бескомпромиссный. Не договоримся. Это плохо, – цыкнул он досадливо, пока я хлопала глазами.

– Ну, да ладно, с проблемами лучше разбираться по мере их поступления, – задорно улыбнулся мужчина и щелкнул меня по носу, отчего я изумленно отпрянула. – Красивая ты девочка, принцесса. Жаль, что я джентльмен, и силой беру, только когда повод дают, – в притворной печали покачал мужчина головой. Начало мне не понравилось. – Поэтому давай поговорим о том, как ты спаслась и кто тебе помог.

– Я не могу рассказать, – напомнила я опасливо.

– Ты не можешь рассказать точно о местоположении и личности твоего покровителя. Но тебе ничто не мешает рассказать о приблизительном месте его обитания, – коварно прищурился маг, а я запаниковала. Отвечать на его вопросы не хотелось категорично. Но и угрозы оставались свежи в памяти и словно меч зависли над моей несчастной головкой.

– Что вы хотите знать? – запаниковала я, чувствуя, как сердце забилось в бешенном ритме.

– Давай поиграем в игру, – улыбнулся маг. – Я задаю тебе наводящие вопросы, а ты отвечаешь «да» и «нет». Согласна?

– А если нет? – тихо спросила я, поражаясь своей храбрости.

– Если нет, я постепенно перестаю быть джентльменом, и позволяю себе вольности. Как тебе условия? – я сглотнула. – Или не только себе, но и своим парням, – угрожающе улыбнулся он, продолжая говорить вполне добродушно. – Эй, парни, кто из вас мечтает о поцелуе принцессы?! – громко поинтересовался он, и ему ответили слаженный хор голосов. Маг повернулся ко мне и улыбнулся еще пакостнее, понижая голос, чтобы услышала только я: – Для начала.

Меня замутило. Предположительно от страха.

– Согласна на игру, – мне вдруг подумалось, что геройствовать в моем положении – откровенно глупо. Ничего существенного я сказать не смогу – клятва не даст. А приблизительные ответы – это же такой пустяк! Одно дело, когда добровольно рассказывать направо и налево о Даре и совсем другое, когда тебя так убедительно «спрашивают». Этим я себя и успокаивала, стараясь, чтобы совесть меня не загрызла, мысленно прося у Дара прощения.

– Умница, – оскалился маг, немного отстраняясь. – Вопрос первый: при побеге из дворца ты скрылась в Запретном лесу?

– Да, – честно ответила я, не углядев ничего криминального в вопросе.

– Когда погоня прекратилась, ты самостоятельно выбралась из леса?

Я запнулась на мгновение. Сознайся я, что не выбиралась, понять, что меня подобрали в лесу, а значит и обитает мой спаситель там же – не составит труда.

– Да, – старалась я сказать уверенно, но никого не обманула, за что поплатилась хлесткой пощечиной. От боли и неожиданности я всхлипнула, чувствуя как по подбородку потекла струйка крови. Меня больно дернули за волосы, заставляя смотреть в злые глаза мага.

– На будущее – я не люблю, когда мне врут, – усмехнулся мужчина, слизывая мою кровь с губ и подбородка, отчего я поморщилась в брезгливости и боли. – Считай это прелюдией, в следующий раз, одним поцелуем ты не отделаешься.

Поцелуем? То есть, для него пощечина с последующим облизыванием – поцелуй?

– Кивни, если поняла, – уже спокойнее заявил он. Я кивнула. Плохо то, что ответы у меня требуют односложные. С тем же Даром у меня получалось играть словами. Сейчас такого фокуса не получится. – Итак, значит, ты не выходила из леса. Ты его нашла?

– Нет, – сплюнула я скопившуюся кровь и мрачно посмотрела на мужчину.

–Угу, значит он тебя, – подвел маг итог. – Он обитает на территории Запретного леса? – последовал очередной вопрос. Я надеялась, что слова застрянут у меня в горле, но вопрос был слишком обобщенным, чтобы затронуть условия клятвы. – Не упрямься, сладкая, – проникновенно заглянули мне в глаза, погладили по щеке, опустились на шею, провели по пульсирующей жилке, наслаждаясь ее бешенной пульсацией и опустились ниже, прочертив пальцем узор на ключицах, и зарываясь пальцем, в ворот рубашки, подбираясь к кромке нижней сорочки.