– Я сниму с тебя кляп. Ты же не станешь кричать и будешь хорошей девочкой, так? – я кивнула. – Отлично, – он наклонился ко мне, от чего я вновь окаменела, боясь даже вздохнуть, маг развязал узел на моем затылке, я почувствовала, как давление на рот пропадает, и с облегчением выплюнула грязную тряпку, чувствуя тошноту и необходимую потребность прополоскать рот, прежде, чем меня вырвет. То ли я стремительно позеленела, недвусмысленно намекая на свое состояние, то ли опыт у мага был внушающим, но мне протянули флягу, предположительно с водой. Почти с благодарностью посмотрела на мужчину, который поднес к моим губам флягу и помог набрать в рот воды. Я старательно прополоскала рот и сплюнула в сторону, чувствуя, что дышать стало определенно легче и тошнота отступает.

– Пить, пожалуйста, – прохрипела я, умоляюще посмотрев на мага. Тот вполне добродушно усмехнулся, но флягу не подал.

– Сначала ответ.

– Я не смогу вам рассказать, –  сообщила я, судорожно подбирая слова, чувствуя, что правда о клятве застревает у меня поперек горла.

– Не сможешь, или не хочешь? – уловил он существенное. Проницательный и очень умный, что говорит о большом опыте.

Вообще, и то и то, но лучше будет не указывать на мое нежелание сотрудничать

– Не могу, – глухо отозвалась я, с опаской ожидая его реакции. Тот многозначительно помолчал, потер подбородок.

– Значит, клятва о неразглашении, – кивнул он своим мыслям. – Умно, – вздохнул он. – Собственно, будь он дураком, подобную вещицу сделать не смог бы, – потер он карман, в котором хранилось мое кольцо – артефакт. После с сомнением посмотрел на меня и пробормотал: – А вдруг?..

Молниеносным движением подался ко мне, обхватил пальцами мои виски, и я почувствовала ментальное воздействие, которое пыталось пробиться в мою память, причиняя адскую боль. Я закричала, из глаз брызнули слезы. Мне казалось, что он не отпускал меня бесконечно, но все продлилось не больше нескольких секунд. Когда я опомнилась, а в глазах прояснилось, оказалось, что мужчина уже некоторое время как меня отпустил, даже встал и задумчиво разглядывал сверху вниз.

Ловя ртом воздух и постанывая, я чувствовала ужасное головокружение.

– Стоило попробовать, жаль не получилось. Сильный, гад, – а потом уже ко мне: – Что же, девочка, в таком случае, твоя судьба решится утром. А пока отдыхай.

Грязную тряпку в рот мне больше не совали, и на том спасибо. Собственно, орать, звать на помощь и провоцировать бандитов на агрессию – было последним, что я собиралась делать. Вместо этого, исподволь пыталась развязать узел на своих кистях. Бесполезно. Узлы вязал знающий в них толк человек, причем с определенным опытом и талантом.

Устало вздохнув, я откинула голову назад и посмотрела на звезды, моля богов, чтобы утро подольше не наставало.

Главарь отправил гонца в лагерь, где расположился Грегори, с предложением на запредельную сумму. Об этом мне самолично отчитался маг, довольно щурясь на костер.

– Надеюсь ты достаточно дорога Карлайлу, и он раскошелится, иначе придется договариваться с Габором, а я далеко не его поклонник. Признаться честно, он объявил за мою голову кругленькую сумму. Согласись, обидно. Ты меня как никто должна понимать. Так что не хотелось бы иметь с ним дел. Но денег хочется больше, – философски вздохнул он и отошел от меня, на ходу отдавая распоряжение своим подчиненным, которые то и дело бросали на меня плотоядные взгляды, от которых у меня мороз по коже шел.

Была у меня надежда, что если Грегори не сможет заплатить, то хоть будет знать о моем местоположении и спасет иным путем. Потому я не отчаивалась, но взгляды окружающих меня смущали, и я старалась, как могла, слиться с окружающей средой, чтобы лишний раз не напоминать о своем существовании. Угроза мага все еще была свежа в памяти как и страх, что я пережила, просто представив подобную картину. Уверена, Грегори принял бы меня и… любую принял бы. Не сомневаюсь, что он понял бы и не осудил. Но, согласитесь, утешение это слабое. Приняла бы я себя после подобного? И сколько бы я прожила после такого? До первой же возможности покончить с собой. Главное – оставить после себя преемника на трон и можно было бы спокойно умереть.

Умирать категорически не хотелось, как и искать причину для смерти. Потому я старалась даже дышать через раз, стоически умалчивая, что ужасно хочу не только пить, но и вполне по естественной нужде.

 – Ты чего приуныла, сладкая? – от этого голоса я вздрогнула и повернула голову, обнаружив, мага в непосредственной близости от меня. Он опустился по стволу дерева, уселся рядом со мной и закурил от магического огонька на его ладони. Хвастун. – Боишься, что не дорога своему ненаглядному? – насмешливо вздернул он бровь, бросив на меня лукавый взгляд полный издевки.

– С чего вы взяли?

– Ну как же?! – с авторитетным видом мудрого старца пожал тот плечами. – Ведь даже в случае твоей смерти, если он одержит победу – а он одержит, – доверительно наклонился он ко мне, выдыхая облако удушливого дыма мне в лицо, от которого я закашлялась. – Трон все равно будет его. Народ Карлайла любит и поддержит, – со знанием дела добавил маг, смотря куда-то в пустоту. – За что только, непонятно.

– Грегори хороший человек. Он станет мудрым и добрым правителем, – уверенно заявила я, почувствовав невольную обиду за жениха. Маг очень внимательно посмотрел мне в глаза, а после громко, явно издеваясь надо мной, засмеялся. Хохотал он долго, искренне и от души, чем обращал на нас внимание своей команды. Через минуту, он немного успокоился, стараясь не обращать внимания на мое искреннее недоумение. Что могло его так насмешить?

– Ох, сладкая. Либо ты неимоверно тупая, во что я упрямо отказываюсь верить, либо просто плохо знаешь своего ненаглядного.

– На что вы намекаете? – насупилась я с нескрываемым подозрением. Но на меня лишь рукой махнули и отвернулись, вновь затянувшись сигаретой.

– Может тебя все же Габору отдать? – задумчиво протянул он. – Он мне хоть и не нравится, но за тебя, глядишь, и поблажки с помилованием смогу выторговать. Да и с тобой в козырях, глядишь он войну твоему ненаглядному не проиграет. Как тебе? – поинтересовался он, пока я ужасалась перспективам. – С Габором, глядишь, и договориться можно будет. Он меня на троне устроит гораздо больше, чем Карлайл. Особенно если Габик на тебе женится и станет законным правителем, тут уж никто не посмеет пойти против него, – продолжал он рассуждать вслух. – Ну, кроме щенка Карлайла. Пожалуй, этот не даст вам времени на свадьбу. В случае чего и ты ему помехой не станешь, а своего он добьется и все равно трон займет. Нет, со стервяцом лучше не ссориться раньше времени, - размышлял маг вслух.

Мужчина все говорил, а я не понимала о чем. Он словно о другом человеке рассуждал, а не о том, за кого я замуж собиралась.

Да, я не могу сказать, что мы с Грегори много общались. На самом деле, в последние годы, мы практически не виделись, особенно после смерти Лайела. Даже на балах, приемах, его семья появлялась без него. У него всегда были дела в других королевствах, куда его отправлял мой отец, в качестве дипломата. От отца и придворных я и знала, что Грег – замечательный дипломат, грамотный политик и очень профессиональный и умелый малый. Ему пророчили отличное будущее в сфере политики, и я невольно гордилась моим женихом. По поводу человеческих качеств я тоже знала понаслышке. Грег считался ответственным человеком, способным быстро адаптироваться в нестандартных ситуациях, мог найти подход к любому человеку, если ему это было выгодно. Отличался терпением, нестандартным мышлением, тактичностью, чуткостью и адекватной самооценкой, не позволяющих ему хватать звезд с неба. Это то, что касалось его профессиональных качеств, которые идеально соответствовали будущему монарху.