— Что это вы тут делаете?

Лекс растерянно посмотрел по сторонам, как бы ища помощи, и неуверенно ответил:

— Чай пьем.

Повисло молчание. Рион внимательно посмотрел на Эмилию, затем, на Лекса, на единственную кружку чая, стоящую на ящике, вздохнул и непринуждённо заговорил:

— Чай они пьют! Ты мне лучше скажи, что с дымовыми бомбами.

— О, я почти закончил, — алхимик заметно расслабился. — Всего: тридцать штук, еще три доделываю. Эффект будет таким же, как в Санадаре, а площадь и длительность действия увеличены. Это благодаря оболочке бомбы и выпускному отверстию, я удлинил запал и поместил его…

— Лекс, дружище, — замахал руками Рион. — «Площадь и длительность действия увеличены» — этой информации достаточно. Ты молодец! Тридцать, правда, маловато…

— У меня тут не конвейерное производство, если ты не заметил, — обиделся алхимик.

— Хорошо, хорошо, — примирительно сказал герцог, — Не буду вам… э-э тебе мешать, — Рион смутился и виновато посмотрел на Эмилию.

— Я тоже пойду, — коротко сказала девушка и направилась к выходу.

Прохладный ночной воздух сильно контрастировал с огнем румянца на щеках. Эмилия зачарованно провела пальцами по губам и уверенно зашагала к своей палатке. Завтра важный день, нужно хоть немного поспать. Конечно, если получится…

Глава 11

— Что случилось? — тревожно спросила Эмилия пробегающего мимо солдата.

— Враг атакует с севера, ваше сиятельство, занял рыночную площадь, пытается продвинуться к институту.

Эмилия на секунду замешкалась, принимая решение: остаться и оборонять ключевую позицию или последовать за гвардейцем. Решила, что должна находиться в центре событий.

Поначалу операция проходила, как по маслу. Гостеприимная, уютная Патала приняла незваных гостей спокойно. И вообще сложно было ожидать опасностей от этого милого и теплого центра паломничества туристов. С виду Патала походила на игрушечный городок: голубые и бежевые двух-трехэтажные домики, аккуратно постриженные садики, множество статуй и фонтанов. Также город отличало несчетное количество башенок разных форм и размеров.

Отряду под командованием майора Рита удалось занять восточную часть города без видимых трудностей. У Риона с Хеском дела обстояли не так спокойно. Оборонительные силы Паталы, состоящие, в основном из гвардейцев Астролда, намертво засели на подступах к ратуше. Там велся ожесточённый бой. Полчаса назад прибыл адъютант Рита с запросом о поддержке. Майор взял с собой полторы сотни солдат и отправился на помощь.

В восточном районе все оставалось спокойно, даже мелких беспорядков не наблюдалось. Рынок и площадь пустовали, люди укрылись в домах и разумно не высовывались. Армия Паталы тоже активности в этом районе не проявляла, впрочем, большая часть вооруженных сил даже не предприняла попыток мобилизации и оставалась в казармах.

Таково было положение дел до сего момента, сейчас противник решился на контратаку и целью стали торговые кварталы восточной части города.

«Хотят обойти основные силы с фланга», — думала Эмилия пока бежала за гвардейцем. Звуки боя были совсем близко. Вдруг внимание девушки привлекло мелькнувшее знакомое лицо. Эмилия сосредоточила взгляд и удивленно воскликнула:

— Ирин?! Что ты здесь делаешь?

Серебряный алхимик удивилась не меньше, она сказала что-то медикам, возившимся с тремя ранеными, и поспешно подошла к Эмилии.

— Эмиральда? Хотя лучше сказать: Эмилия. Я догадалась, как только прибыла сюда, — в свойственной ей манере тараторила Мирсет.

— Это уже не так важно, — остановила ее Эмилия.

— Да, вы правы, графиня, нужно спешить к резиденции! — Ирин в порыве схватила Эмилию за руку. — Там готовится ритуал. Они хотят использовать Сферу заката, которую мы привезли, чтобы разрушить барьер…

— Да, мы знаем…

— Но есть проблема! — торопилась Ирин, видя, что Эмилия хочет уйти. — Я обнаружила ошибку в их формуле преобразования, и со мной согласилось несколько волшебников, но Астролд, словно обезумел и слушать ничего не хочет, все твердит о недостатке времени…

— Ирин, — нетерпеливо оборвала Эмилия. — Что за ошибка?

— Они не смогут сдержать энергию звезд. Барьер-то они, скорее всего повредят, но артефакт на выдержит, взрыв уничтожит резиденцию и часть города!

Эмилия нервно облизнула губы и посмотрела по сторонам, затем взяла алхимика за плечи и строго проговорила:

— Я не могу сейчас ничего с этим сделать. Ты должна отправиться туда. Осадой командует капитан Ветта, а еще там Лекс, сообщи кому-нибудь из них!

Ирин кивнула и побежала прочь. Эмилия какое-то время грустно смотрела вслед. Хотелось пойти самой, но пора взрослеть, ее место здесь и свой пост она не покинет, даже, если это мало что изменит. Из задумчивости девушку вывел неприятный свист, а следом, грохот взрыва. Заклинание разнесло в щепки рыбную лавку. Эмилия посмотрела вперед: всюду между торговыми рядами мелькала форма гвардейцев Астролда. В какой-то момент показалось, что она осталась одна на передовой линии, по спине пробежал холодок. Но тут в домах рядом с рынком замелькали барудские арбалетчики, по торговым рядам засеменили, перебегая от лавки к лавке, штурмовики, оборонительную линию в тылу, там, где, как раз находилась Эмилия, заняли волшебники.

Арбалетный обстрел не остановил нападавших, загрохотали мушкеты, количество желто-зеленых накидок с гербом Астролда поредело. И все же большая часть отряда противника вплотную подошла к барудцам. Послышался лязг мечей. Арбалетчики и волшебники теснили задние ряды нападавших, чтобы не рисковать задеть своих. Но и враг не сидел без дела — в одно из зданий ударил град ледяных игл, другое убежище стрелков окутало едкое зеленое облако, над рядами волшебников полыхнул огненный дождь. Барудские маги засуетились, пытаясь защищаться, но Эмилия властно крикнула:

— Нет! Продолжать атаковать! Я, Лайла и Сенг займемся защитой!

Эмилия сконцентрировалась на прикрытии отряда волшебников, и пока ее щиты успешно сдерживали и огненный дождь, и разряды молнии. Лайла порывами ветра боролась с ядовитым облаком. Сенг помогал девушкам и оборонял второе здание с арбалетчиками. Сколько все продолжалось, Эмилия затруднилась бы сказать — время в бою идет непредсказуемо. Предугадать, когда все закончится, было еще сложнее. Наблюдать за ходом битвы было сложно, защитные заклинания требовали большой концентрации.

Первым не выдержал Сенг, от напряжения потерял сознание. В один из домов ударила шаровая молния, обрушила первый этаж, лишив возможности действовать одному из стрелковых отрядов. Удерживать оборону стало гораздо сложнее. Эмилию стало подташнивать, в глазах