мэр города собирался лично посетить станцию и спросить с командующего, по какому праву он перешел границу, но, узнав, что полком командует сам герцог Рион, стушевался и не покидал своего имения. И поскольку небольшой армии герцога никто не чинил препятствий, она, не задерживаясь, за несколько минут покинула город.

Вечером полк встал лагерем в четырех километрах от Паталы. Заняли широкий лысый холм, у подножья которого бежала маленькая речушка. Солдаты оперативно установили палатки, развернули полевую кухню, назначили дозорных и дежурных. Холм быстро превратился в маленький городок.

На следующее утро делегация в составе Риона, Эмилии и пятнадцати гвардейцев личной охраны герцога отправились в Паталу. Вернулись после полудня, правитель Баруды был злой, как черт. Астролд его не принял, сославшись на тяготы королевской проверки. День прошел без происшествий, Патала напрочь игнорировала, расположившийся вблизи, полк Баруды, что злило Риона еще больше.

Утром следующего дня делегация повторила свою попытку. Снова безрезультатно. Астролда, якобы не было на месте. Вечером лагерь посетил, по всей видимости — тайно, представитель короля. Он провел в штабной палатке, один на один с герцогом, почти час. После его ухода Рион созвал срочное собрание. Были приглашены: Лекс, Эмилия и три старших офицера.

— Дела, так себе, — сразу заговорил герцог, когда все расселись, — Астролд принимать нас не собирается. Засранец бегает от меня и просто тянет время. Это значит, то, что они там затеяли, — Рион неопределенно махнул рукой в сторону, — важнее даже ответа перед королем, потому что с представителями делегации его высочества подлец поступает примерно так же. В общем, я принял решение: на хрен формальности, послезавтра мы входим в город, и я арестовываю барона! — Рион обвел всех внимательным взглядом, ожидая возражений, поскольку таковых не последовало, продолжил:

— Вы знаете, что недавно здесь был представитель короля, он недвусмысленно намекнул, что, если я начну действовать незамедлительно, то они закроют глаза на некоторые нарушения закона. Скажем так, сделают вид, что разговор между мной и бароном состоялся и плешивый хрен послал меня к черту. Понимаете, о чем я?

— Понимаем, — вздохнул Лекс. — А не получится ли так, что впоследствии они скажут, будто бы с тобой дел не имели, ни о чем не договаривались и, вообще, ни во что не вмешивались?

— Не знаю, — честно ответил Рион. — Поэтому, в первую очередь, спрашиваю тебя, потому как ты, все-таки в этом вопросе человек сторонний. Несмотря на все это, ты с нами?

— Пф, — усмехнулся алхимик. — Мне-то что? Я собрал вещи и уже завтра в другой стране. Тебе за все отвечать.

— Спасибо, друг, я знал, что на тебя можно положиться, — иронично ответил Рион, Лекс шутливо поднял большой палец вверх, напряжение немного ослабло. — Итак, к делу. Майор Рит, ты, с пятью сотнями займешь восточный район, особенно важны Институт, торговые кварталы и площадь. Я не ожидаю там сопротивления. Вам нужно будет обозначить власть и поддерживать порядок, вежливо и аккуратно. Будьте готовы выступить кому-нибудь в поддержку, если понадобится.

Статный, широкоплечий майор с подкрученными усами выпрямился и резко кивнул. Рион продолжил:

— Полковник Хеск, мы с тобой выдвигаемся к ратуше. Здесь, скорее всего, придется драться. Останешься после, обсудим стратегию.

Старый осанистый офицер с мальчишеским огоньком в глазах спокойно кивнул. Герцог обернулся к последнему, самому молодому офицеру:

— Капитан Ветта, ты со своей сотней гренадеров и сотней штурмовиков Велерда будешь сопровождать Лекса в загородную резиденцию. У вас задача четкая: берете дворец быстро и без нежностей. Но резню постарайтесь не устраивать. Схему здания и прилегающей территории возьмешь у меня, — герцог кивнул на рулоны бумаги возле стола. — По данным разведки, резиденцию охраняют сотня личных гвардейцев Астролда. Справитесь?

— Так точно, ваша светлость, справимся! — весело ответил симпатичный молодой капитан с чудным вихром на голове.

— Ну, тогда… — проговорил, потирая руки Рион, — Ах, да, чуть не забыл! Лекс, помнишь, в Санадаре ты какой-то дымовой бомбой разогнал из форта янычаров? Они еще плакали и блевали, — алхимик кивнул. — Сможешь наделать нам таких? Это облегчило бы штурмы зданий и разгоны беспорядков. Меньше жертв.

— Ну, одну-две, наверное, сделаю, — развел руками Лекс. — Что ж ты раньше не сказал, у меня ингредиентов нет.

— Не вопрос, сейчас же пришлю к тебе одного лейтенантика, он руководит группой шпиков в Патале, скажешь, что нужно — они достанут. Да, еще надо распорядиться по поводу отдельной палатки и дать тебе пару помощников.

Лекс, вздыхая, покивал и начал подниматься со стула, его примеру последовали остальные. Но тут раздался голос Эмилии:

— А я?

— О, — Рион заметно растерялся, глядя на присутствующих в поисках поддержки. — Э-э, ты пойдешь со мной и где-нибудь в безопасном месте…

— Нет, — твердо сказала Эмилия. — Это мой город. Я тоже хочу участвовать, могу помочь с захватом института, там меня все знают, это все упростит. К тому же, я маг и могу быть полезна в бою.

На этотраз герцог посмотрел только на Лекса, но алхимик лишь хитро улыбался, показывая всем своим видом: разбирайся сам. Рион тяжело вздохнул и ответил:

— Хорошо, помогаешь Риту.

Девушка довольно кивнула и посмотрела на Лекса, тот подмигнул ей.

— Ладно. На сегодня все. На подготовку один день. Завтра вечером итоговый совет. Все, кроме полковника Хеска, свободны!

Весь следующий день проходил в приготовлениях. Солдаты, которые за последние три дня начали скучать были оживлены и суетливы. Казалось, каждый занят своим делом. И это угнетало Эмилию еще больше, чем волнение перед предстоящей битвой, потому что ей заняться было совершенно нечем. Она отправилась предложить помощь Лексу, но скучающие помощники, которых назначил Рион, пожаловались, что алхимик сначала не смог придумать им занятие, а через полчаса вообще забыл об их существовании. Вполне в стиле Лекса, даже пытаться не стоит…

После нескольких часов хаотичного блуждания по лагерю, девушка придумала, что может пригодиться в лазарете. Раненых, понятно, пока не было, но и там велась подготовка к битве, ревизия и сортировка лекарственных препаратов, например. Хватило Эмилию примерно на час, потом она поняла, что больше мешает, чем помогает. Дело было не в ее компетентности, в фармакологии она разбиралось достаточно, просто работа здесь была и без нее слажена. Эмилия отправилась попытать удачу к военному складу. Там солдаты в вежливой форме