стояли разноцветные круги. Наконец, повезло и барудцам. Один из атакующих магов смог преодолеть оборону противника, его «алая звезда» — заклинание взрыва, врезалось в ряды вражеских волшебников, убило двух сразу, и многих ранило осколками, разлетевшейся от взрыва мостовой. Магический натиск противника значительно ослаб, Эмилия позволила себе оглядеться. Худшие опасения девушки относительно того, что позиции им не удержать не оправдались. Барудские гвардейцы медленно, но верно теснили врага, а лишившись поддержки магов, патальцы и вовсе стали спешно отступать к площади.

— Похоже, отбились, — вытирая рукой лоб, сказала Эмилия, подошедшему лейтенанту — заместителю Рита.

— Боюсь, ваше сиятельство, это была только первая волна. Надо готовиться к новой битве.

***

Для капитана Ветты это было первое по-настоящему серьезное задание и пока все складывалось крайне неудачно. И дело не в его неопытности или некомпетентности, причина — неточные данные разведки. Летний дворец или загородная резиденция мэра — симпатичное трехэтажное строение с высокой и широкой башней во внутреннем дворе, действительно оборонялся сотней гвардейцев, но проблема была в том, что дворец под завязку был набит магией. Защитные заклинания стали препятствием еще в саду, на подступах к резиденции. Два сине-зеленых щита не пропускали сквозь себя быстро движущиеся объекты, пули с арбалетными болтами оказались бесполезны. Заклинания также не могли пробить защиту, зато, сквозь оболочку мог спокойно пройти человек, но самое неприятное, что щиты действовали только с одной стороны, и противнику ничего не мешало обстреливать оружием и магией барудских гвардейцев. Понеся значительные потери, отряд Ветты смог все же прорваться за первую линию обороны и худо-бедно закрепиться в саду. Но дела легче не пошли. Дворец так же был укреплён магическими щитами, причинить вред тем, кто находился за его стенами, было невозможно, однако атакам гвардейцев Астролда все так же, ничего не препятствовало.

Источником такой искусной магической обороны являлось не мастерство вражеских волшебников, а сила артефактов, которые, согласно вычислениям барудских магов, использовались из упомянутой башни во внутреннем дворе резиденции.

Ветта напряженно смотрел на дворец, его всегдашняя легкая улыбка сошла с лица, превратившись в недовольные складки на щеках. Было очевидно, что ситуацию надо в срочном порядке менять, иначе его отряд долго не протянет. Именно этот вопрос как раз капитан решал с Лексом.

— Нам не нужно подходить слишком близко, — убеждал Ветту алхимик, — хотя бы вон до тех ротонд, все равно гранаты нельзя кидать сильно, иначе они не преодолеют барьер.

— Понимаю, — капитан был непривычно задумчив и серьезен. — Пойдут пятнадцать человек, больше наши волшебники не прикроют, ты — за старшего. Действовать надо быстро, ведь я весь отряд под удар ставлю.

— Да, дружище, знаю, — отвечал Лекс без лишних формальностей, так как был знаком с Веттой со времен аббаданской компании, капитан, в то время еще младший лейтенант, был тогда совсем мальчишкой. — Но дым не рассеется быстро, а до тех пор в здание входить нельзя, иначе сами попадем под действие.

— Нет, ваша задача поразить, считаем слева: четвертое, шестое, восьмое и девятое окно. Таким образом, задымим всю центральную часть, и согласно плану вентиляции, — Ветта стал водить пальцем по схеме дворца, — дым пойдет сюда и сюда, а дальше начнет стекаться вниз к центральному вестибюлю. Туда мы и не пойдем, атакуем с флангов, слева через кухню, справа через пост охраны. Нам главное в здании закрепиться, а там можно уже и подождать пока дым рассеется.

— Разумно, — кивнул Лекс. — А нам куда, после атаки?

— Через кухню. Это ближе. Там почти сразу, — Ветта опять ткнул в карту, — будут две лестницы на второй и третий этаж, постарайтесь быстро их занять, тогда левое и правое крыло дворца будут наши. А там уже — ерунда…

— Понял, пойду, объясню своим. Ждите сигнала, — Лекс вприсядку побежал к засевшим в беседке гренадерам, а Ветта подозвал командиров рот, чтобы обрисовать ситуацию.

До указанной Лексом ротонды было недалеко, всего метров сорок-пятьдесят, но пройти это расстояние под градом арбалетных болтов и вражеских заклинаний — крайне нелегкая задача. Без поддержки волшебников и отвлекающих маневров других гвардейцев, отряд Лекса не прошел бы и десяти метров. Алхимику и самому приходилось включаться в оборону, из-за чего он израсходовал почти весь свой антимагический арсенал. Но, несмотря на все предпринятые меры, к месту добралось только семеро.

Бомбы метнули одновременно. Три бойца, включая Лекса, не рассчитали силы: снаряды не пропустил барьер. Одна бомба не попала в окно. Оставшиеся три поразили цель. Это был неплохой результат. Второй этаж почти сразу был выведен из строя, оттуда доносились проклятия и звуки рвоты. Бомбы, не попавшие в цель, создали дымовую завесу перед зданием, так что штурмовые отряды с минимальными потерями достигли правого и левого крыла дворца.

Лестницу заняли быстро, даже успели продвинуться вглубь здания. Дальше застряли. Противник, даже лишенный поддержи артефактов, защищался остервенело. Потребовался целый час, чтобы захватить весь первый этаж. Два лейтенанта — заместители Ветты, сам капитан и Лекс собрались в обеденном зале для обсуждения дальнейшего плана действий. Но их почти сразу прервал ворвавшийся в помещение гвардеец:

— Сэр, капитан, там какая-то девушка хочет видеть вас… — солдат несколько замешкался, — или алхимика.

Ветта кивнул, мол, зови и озадаченно посмотрел на Лекса, тот лишь пожал плечами. В зал вбежала взъерошенная Ирин, увидев Сиона, она тут же поспешила к нему:

— Лекс! Хвала Богине, нашла! — девушка никак не могла отдышаться, поэтому говорила рублеными фразами. — Астролд проводит ритуал в обсерватории, чтобы уничтожить барьер… они уже достигли финальной стадии, завершат через… — Ирин посмотрела на часы, — два часа, в экватор Галлафа!

— И? — подгонял Лекс, предчувствуя нехорошее.

— Я уверена, они совершили ошибку в расчетах, им не сдержать остаточную энергию! Через пару часов здесь все сровняется с землей, даже город зацепит! Их надо остановить!

— Черт, — Лекс нервно дернул щекой. — Что за обсерватория? — повернулся он к ошарашенному капитану.

— Зал на вершине центральной башни. К ней ведут два моста с третьего этажа.

— Та-а-к… — неопределенно протянул Сион, осматриваясь по сторонам.

— Сделаем вот что, — пришел на помощь Ветта. — Я с основными силами буду штурмовать центр дворца, дым должен был уже рассеяться, отрежем их отряды друг от друга и перетянем внимание на себя, а ты с небольшим отрядом пойдешь в обсерваторию,