мелочам… Но когда дело доходило до чего-то серьезного, они словно преображались.

«А мне казалось, это у нас с Ники с самого начала все было серьезно. Но Олеся… Зачем бы Антону такое выдумывать? Правильно. Незачем».

В груди снова болезненно защемило, а события так и продолжали мелькать в сознании, сменяя друг друга, как кадры фильма, все медленнее и медленнее, пока, наконец, не растворились в темноте усталости.

Привычно запахло домом, с кухни донеслось жужжание блендера. А здесь, в небольшой, но уютной комнате, Аня стояла перед зеркалом и красила ресницы, слегка приоткрыв рот. Хоть она и была младше Липы, с парнями у нее всегда складывалось лучше. Веселый нрав, остроумные шуточки и, чего уж скрывать, аппетитные формы сестры всегда нравились мужчинам больше, чем саркастические замечания простоватой девчонки со странным именем.

– Сегодня у Игорька останусь на ночь. – Аня бросила на сестру быстрый взгляд через зеркало. – Тебе, естественно, на это плевать, но, если что, матери я сказала, что мы с одногруппницами в клуб идем.

– Не собираюсь я твоих хахалей покрывать, – огрызнулась Липа. – Тебе самой-то не надоело из койки в койку прыгать?

– Завидуй молча, – фыркнула сестра.

– Чему тут завидовать? – презрительно бросила Липа, окидывая взглядом стройные ноги Ани в черных чулках со стрелками. – Все ж знают, что ты как проститутка себя ведешь.

– Господи, не начинай снова! Это из-за Игорька? Если он тебе нравится, так и скажи честно!

Игорь Липе действительно нравился, и сильно, еще с тех пор, как они учились в параллельных классах. Но высокий красавчик-блондин не обращал на нее никакого внимания. Словно Липа была пустым местом. Так что признаваться в своих тайных желаниях сестре она ни за что бы не стала, хоть и правда завидовала.

– Да при чем тут твой сопляк Игорь! Я, в отличие от тебя, хочу нормальных, стабильных отношений. А не так, чтобы путать, с кем вчера была, а с кем сегодня. Впрочем, тебе этого, вероятно, не понять.

– Да что ж ты стерва-то такая, Лип… – Аня прищурила глаза и практически выплюнула: – Не сестра, а змея подколодная!

Она выбежала из комнаты, от злости так хлопнув дверью, что песочные часы, стоящие на комоде, дернулись и упали на бок. Липа медленно подошла и взяла их в руку. В груди разливалось болезненное чувство одиночества, но оно быстро исчезло, сменившись глухой, туманящей разум и разъедающей внутренности завистью.

Ш-ш-ш…

Розовые кварцевые частички медленно перетекали из верхней части песочных часов в нижнюю… Хотелось рассмотреть поближе, но часы выкатились из рук.

Ш-ш-ш…

Они заскользили вниз по песчаному бархану бескрайней пустыни.

Ш-ш-ш…

Рядом кто-то медленно высыпал сухой рис в миску с молоком.

Липа обернулась, силясь рассмотреть, но лицом уткнулась во что-то твердое и пахнущее затхлой сыростью.

«Что за…»

Она распахнула глаза, но в первое мгновение не увидела ничего, кроме тьмы. Страх скользкой лягушкой прокатился вдоль позвоночника, а следом догнала и реальность – пугающая, мокрая и холодная. Липа по-прежнему сидела в углублении под корнями дерева, а сестра ей всего лишь приснилась. Редкие лучи солнца еще пробивались сквозь каменный потолок.

– Ш-ш-ш, – зашуршало по гроту, заставив насторожиться.

Неопознанный звук становился ярче и громче. В дальнем углу дрогнули клубы мрака и, расступаясь, выпустили в грот гибкое посеребренное тело. Таких огромных змей Липа разве что в кино видела. И никогда и представить себе не могла, что окажется на месте тех несчастных на экране.

Рептилия приближалась, петляя меж каменных валунов, а Липа зажала себе рот ладонью, боясь дышать. Отголоском пронеслась мысль, что некоторые змеи обладают инфракрасным зрением…

На какой-то миг серебристая чешуя пропала из поля видимости, а потом вдруг совсем рядом показалась тупая приплюснутая голова с раззявленной пастью, из которой безвольно свисала утиная лапа. Липа в ужасе прикусила ребро ладони. В этот момент змея, словно что-то почуяв, замерла, приподняла голову и ощетинила ершистый гребень, что тянулся вдоль тела. Луч солнца зловеще окрасил его красноватым переливом.

Тварь медленно повела головой в одну сторону, затем в другую. Гибкое тело собиралось петлями в плотную кучу, которую от Липы отделяли всего лишь занавесь из корней и мрак ниши.

«Здесь никого нет, здесь никого нет, здесь никого…»

Змея что-то почуяла, в этом сомнений не было. Но, видимо, добытый, но не до конца заглоченный ужин оказался важнее. С шуршанием она поползла дальше и скрылась в одном из узких тоннелей.

Выждав, казалось бы, вечность и прислушиваясь к шорохам, Липа осторожно выбралась из ненадежного укрытия и, дрожа всем телом, поползла к проходу, противоположному тому, в котором скрылась змея. Он был довольно широким, но темным и низким.

«Надо отсюда выбираться! Господи, помоги», – взмолилась Липа и, опустившись на четвереньки, вползла в неизвестность.

В отличие от первого тоннеля, здесь было хотя бы сухо. А еще порой, ощущались редкие, почти невесомые дуновения ветерка, что придавало надежды.

– Сволоч-ч-ч-и-и! – тихим шелестом вдруг разнеслось по лазу.

Липа замерла, вслушиваясь в воцарившееся безмолвие. Сердце снова заполошно встрепенулось.

«Показалось?»

Выждав еще немного, она снова двинулась вперед.

– Я на вас в суд подам, ублюдки конченые! – снова донеслось тихое эхо слов.

Липа замерла в нерешительности. Оглянулась назад. Где-то там здоровенная змея заканчивала свой ужин. Кто знает, захочет ли она десерт? Но и впереди явно кто-то был. Человек. Негодующий человек. Одного такого она уже повстречала в башне и…

Вздохнув, она все же поползла дальше. Перспектива быть съеденной монстром прельщала еще меньше, чем новая встреча с очередным сумасшедшим в синей футболке. Трехэтажная брань становилась все ближе, пока Липа наконец не обнаружила, что звук исходит из узкой щели в стене. Она прижалась к ней ухом и убедилась в своей правоте.

– У-уф, – она шумно выдохнула, понимая, что их с незнакомцем разделяет стена, и путь свободен.

– Эй! Кто там? – вдруг донеслось с той стороны.

Липа вздрогнула и замерла.

– Там кто-нибудь есть?! – Голос мужской, но совсем не похожий на тот, прокуренный и сиплый, который она слышала в башне. – Пожалуйста, помогите!

– Э-э-м… – протянула Липа.

– Я здесь! Откройте чертов гроб!

– Грот?

– Гроб!!!

– Какой ещё гроб? – недоуменно переспросила она. – Простите, я не понимаю. Здесь же пещера, тоннель.

– Девушка, миленькая, родная, – голос приблизился, будто неизвестный вплотную подошел к разделяющей их стене, – помоги, а?

– Тоже квест проходишь, да? – наконец сообразила Липа и искренне посочувствовала очередной жертве «Колеса Фортуны». – Ты в склепе? С черепахой?

Предположение казалось логичным.

– Да в гробу я видел всех этих черепах! Прошли мы давно тот склеп! Витек дальше пошел, а я такси заказал. Сидел за столом на фуд-корте,