Саша подошел к Лене, которая ласково успокаивала свою Ириску.

– Хорошая она у тебя.

– Спасибо, – кивнула девушка. – Твой Барон тоже ничего, он славный парень. И ему нравится моя Ириска.

Когда взаимопонимание между двумя собачниками было установлено, Саша спросил:

– Лена, скажи мне, как своему другу, а как получилось, что ты стала встречаться с Жориком?

– Встречаться? Еще чего не хватало! Я просто на него работала! Выполняла всякие его гнусные поручения. Но с этим покончено! Теперь я стану женой следователя, и тебе, если ты его друг, не нужно вспоминать о прошлом.

– Погоди, давай напоследок разочек все же вспомним, – взмолился Саша. – Объясни, в чем именно заключалась твоя работа?

– Да в разном… Например, последний раз он велел мне изображать, будто бы мы с Валерой любовники.

– Как изображать? – изумился Саша.

– Ну как… Я должна была появляться в тех местах, где Валеру хорошо знают. На работе, у него дома. И должна была изображать страсть и ревность. Твердить при каждом удобном и неудобном случае, что мы с ним переспали.

– Зачем?

– Это был не мой каприз, – заверила его Леночка. – Это зачем-то было нужно Жорику. Он на том основании, что Валера отбил у него женщину, так запугал бедного, что тот не знал, куда ему и деваться. Думаю, что Жорик от кого-то получил заказ довести Валеру до ручки. Вот он и старался изо всех сил, отрабатывал заплаченные ему деньги. Жорик хорошо постарался, Валера уже думал, что пришел его последний час.

Но кому это было нужно? Кому было выгодно, чтобы Валера сходил с ума от страха? Ответа Саша искал и не находил.

До утра ничего больше не случилось. Отец Феодор не появился. И, значит, пришло время, чтобы отправиться в гости к нему самим. Услышав, что они уходят, Алиска ударилась в панику.

– Не надо! – рыдала она. – Не ходите! Он вас убьет! Я это чувствую!

Дядя Матвей уговаривал племянницу не бояться, но ничего не помогало. И хоть он раз за разом повторял Алиске, что все с ними будет в порядке, они найдут ее обидчика и приведут его назад в кандалах, но девушка продолжала биться в истерике.

Так под ее неумолчные стоны они и двинулись в путь. Тогда настроение у Алиски резко изменилось.

– Я пойду с вами! – завопила она и впрямь побежала с ними следом.

Тут уж даже ее дядя возмутился:

– Еще не хватало! Сиди в деревне! Тут тебя никто не обидит. Вон у тебя сколько защитников.

Но Алиска рыдала. Саша попытался ее вразумить.

– Ты должна быть мужественной. Ради твоего старого друга, ради Валеры!

– А почему? – шмыгнула носом Алиска. – При чем тут он?

– А при том, что мы направляемся в то место, где они с отцом Феодором проводили дни, а иногда и недели напролет. Там в этом месте и кроется их тайна. Узнаем ее – узнаем, как победить нашего врага.

– А Валерка-то чего? Он уже умер.

– Помнишь белый конверт, который он тебе оставил и велел вскрыть только после его смерти? В нем был план, как добраться до этого места. Это не могло быть просто так. Это наверняка было очень важно. Мы идем туда, чтобы разведать, что там и как.

Алиска приумолкла, но окончательно не утихла.

Родители Сергея тоже обняли Алиску, пообещав девушке:

– Понадобится – все на твою защиту встанем.

– Да-а-а… Тетю Катю и дядю Ваню вы защитить не сумели. Где гарантия, что со мной иначе все будет? Нет, я с дядей пойду. С ним мне спокойней!

– Сама в пасть к волку полезешь?

– И полезу! У тебя, дядя, ружье. У следователя – пистолет. У Саши – Барон. Вы меня точно защитите!

Тут уж не выдержал и Сергей.

– Ты меня позоришь! – воскликнул он. – Как мужчину! Понимаешь? Получается, что я совсем ни на что не годен, если ты боишься остаться со мной и под моей защитой?

– А коли ты на что-то другое годен, так иди с ними в лес и лови там моего обидчика!

– И пойду!

Отец с матерью пытались возражать, хотели, чтобы их сын остался с ними, но Сергей был непреклонен.

– Я принял решение! – объявил он. – Я иду в лес!

Теперь зарыдала уже не только Алиска, но и родители Сергея. Что касается жителей деревни, то они собрались неподалеку и возбужденно гудели, обсуждая услышанное. Кто-то сочувствовал, кто-то осуждал, но равнодушных не было, это точно. Глаза у всех жителей блестели. Давненько в их скучной и обыденной жизни не случалось таких захватывающих дух событий. С прошлого лета, когда арестовали отца Феодора, деревня жила тихо и даже тухло. Целый год люди ждали зрелищ, и вот они пришли к ним.

Тут же в толпе стояла группка из трех молодых женщин. Саша давно обратил на них внимание, потому что все трое уже давно поглядывали на Алиску с нескрываемым возмущением. И когда Саша уже решил, что это какие-нибудь женские глупости, типа, другие девушки осуждают Алиску за несдержанность чувств, одна из них не выдержала, отделилась от подруг и подошла к Алисе.

– Зачем? – произнесла она, пристально глядя Алисе прямо в глаза. – Зачем ты это сделала?

Кроме Алисы никто ничего не понял. А вот Алиса что-то сообразила, потому что сразу же повернулась и зашагала к терему.

Но девушка не отставала, она побежала за ней, крича:

– Зачем? Зачем ты всех обманула? Это же гнусно, пойми!

– Что это у девок там происходит? – встревожился Сергей. – Как бы они не обидели мою крошечку.

Алисе и впрямь приходилось несладко. Три деревенские девицы окружили ее со всех сторон, не давая пройти, и каждая тянула Алиску на себя.

– Отвечай! Почему ты соврала? Зачем оговорила отца Феодора?

Алиска отбивалась от озверевших девиц из последних сил:

– Я сказала правду!

Но те ее не слушали:

– Не было у тебя с ним ничего! Ни