же я.

— А — это был Эль, который сразу поскучнел — а я думал, что Веспер, вы со спины очень похожи.

— И волосами?

— Так все же в парках — огрызнулся Эль — и кто только этот дебилизм придумал?

— Веспер и придумала — съехидничала Либерти.

— Веспер плохого не придумает — глубокомысленно изрек Эль и поспешил раствориться в толпе.

— Опять над Элем издеваешься? — рядом с Либерти бесшумно возник Альтаир весь закутанный в плащ, да еще с капюшоном.

— А чего он меня хватает.

— Скажите пожалуйста.

— Пожалуйста.

— Ох и острый у тебя язык, Либерти, без ножа зарежешь.

— Разве это плохо?

— Как сказать. Но оставим философию в покое, позволь мне, как твоему кавалеру, пригласить тебя на вальс. Ведь в Лейне же есть вальс?

— Есть, и, между прочим, я училась у Императорского учителя танцев, так что держись.

— Не страшно. А как это ты при дворе оказалась, я думал, ты росла совсем в другом обществе?

— О, это длинная история.

— А я никуда и не тороплюсь. Расскажи.

— Все началось, когда меня выгнали из пансиона «Единорог» …

— Вот оно как — сказала Альтаир, они с Либерти уже сидели в саду на скамеечке, отдыхали после бесконечной череды плясок — так ты любила Даная или нет?

— Конечно любила.

— Но не так, как ему хотелось бы — заметил Альтаир — не думай, я тебя не обвиняю, простоя думаю, что я бы так не смог, жениться из жалости, да я потом бы возненавидел этого человека.

— Да неужели, а мне думается, ты уже кое-кого так любишь.

— Ты о чем?

— О твоем государстве — ты можешь говорить о нем часами, ты даже не побоялся отправиться в другой мир ради его блага, о оно чем платит тебе — ничем: престол завещан мне, казна, замок — всё моё, но ты же ни ненавидишь свой Мериаль?

— Нет.

— Вот видишь.

— Сравнила, я-то людей имел в виду.

— Прости. Я вот о чем тебя спросить хочу — зачем тебе всё это, захватил бы власть и правил в своё удовольствие, из тебя выйдет отличный государь, подданные будут носить тебя на руках и возведу памятник при жизни.

— Я дал слово твоему отцу.

— Он умер, ему всё равно.

— Негоже мужчине от своего слова отказываться, если дал, то держи, а оплошал — искупи вину — тут Альтаир стал выполнять свой план — и я вот оплошал, не удалось мне тебя уговорить взойти на престол.

— И что теперь будет?

— Не знаю, это решит Совет Магов и моя совесть.

Либерти стало не по себе, ну надо же так помешаться на чести, еще руки на себя наложит, ох, к «Черным летунам» его на недельку, мигом бы стал первосортным подлецом.

Альтаир смотрел, как Либерти размышляет, волнуется за него и у него мелькнула мысль — может пожалеть девчонку, но тут он вспомнил о данном слове, ничего не поделаешь, нужно идти до конца.

— Так может можно что-нибудь сделать?

Альтаир ждал этого вопроса — какой бы Либерти не была хитрой и умной, у неё было одно слабое место — потеряв стольких близких, она не хотела причинять боль оставшимся. Альтаир смело причислял себя к таковым, ибо несмотря на их разногласия, они стали друзьями, сами того не заметив.

— Можно, если ты пойдешь со мной в Мериаль и заявишь на Совете Магов, что это не моя вина в том, что я не смог уговорить тебя вступить на престол.

Либерти уставилась на него во все глаза, но он даже не моргнул.

— Только и всего?

— Да.

— И ты отвяжешься от мен навеки?

— И даже больше.

Либерти подумала еще пару секунд, вспомнила о своем обещание, а потом сказала:

— Я согласна.

17

— Ну мам, не волнуйся, я уже большая девочка и такие путешествия для меня не в новинку. На обратном пути я еще заскочу в Лейн повидать Вальмора, так что сразу не ждите. Эль, не надо так радостно улыбаться, я всё равно вернусь — это Либерти прощалась со всеми перед полетом в Мериаль.

Альтаир терпеливо ждал, пока она по очереди обнимет всех близких, включая Веспер, и выслушает жизненно — необходимые советы.

— Всё, пора в дорогу. До встречи.

Альтаир всем поклонился, а потом достал жезл и прочел заклинание перехода. Миг — и их как не бывало.

* * *

Они материализовались на опушке леса, прямо на тропинке, ведущей в город, который возвышался за каменными стенами, где в центре, как и полагается, был возведен замок государя, весь покрытый белым мрамором.

— Почему мы оказались здесь, нельзя было сразу в замок? — возмутилась Либерти.

— Я хотел показать тебе мой мир.

— Мило, но я бы сначала хотела покончить с делами, как гласит пословица: сделал дело — гуляй смело. А потом можно и окрестностями полюбоваться.

Альтаир укоризненно взглянул на либерти, а потом взмахнул жезлом и в небо взлетели восемь голубей.

— Я послал весть всем магам из Совета, они буду ждать нас в замке в Зале Совета — и не смотря на все просьбы Либерти о телепортации они пошли пешком.

Люди, едва завидев их, спешили поклониться, но без униженного раболепия.

— Как вижу, ты здесь популярен — заметила Либерти.

— Я был правой рукой Арко долгие годы, помогал ему во всём, вот народ меня и знает.

— Ты должен быть правителем, а не я, отец поступил очень глупо.

— Он любил вас — Альтаир отчего-то опять перешел на вы.

— Возможно, но мне кажется он больше думал об увековечивание своего имени, чем о будущем Мериаля.

— Этого мы уже не узнаем — они наконец дошли до замка. «Беспроволочный телеграф» работал на удивление быстро, и вокруг уже собралась порядочная толпа, которая изо всех сил таращилась на Либерти, той даже стало не по себе.

— И чего они вылупились?

— Они знают, зачем я уходил в другой мир. За новой государыней.

— К сожалению, но придется их разочаровать, то есть к их сожалению, но к моему благу.

Внутри замок был богатым, но без излишеств — рыцарские доспехи, оружие на стенах, но совсем нет цветов и картин, кроме портретов. Здесь явно чувствовалось отсутствие женской руки. Пока они шли к Залу Советов, Альтаир, как заправский гид, читал ей лекцию о замке и его обитателях. Но вот, в конце концов они добрались до нужного места.

— Проходите — Альтаир распахнул перед Либерти дверь.

Либерти зашла в Зал и увидела около полтора десятка человек.

— Э, а разве их не